Encontrar preenche uma lacuna no conhecimento científico sobre o comportamento pré-histórico de um lagarto icônico – ScienceDaily

A toca fossilizada remonta ao final do Pleistoceno, cerca de 115.000 anos atrás, e está localizada na ilha de San Salvador, mais conhecida como o local provável onde Cristóvão Colombo pousou pela primeira vez em sua viagem de 1492.

“San Salvador é uma das ilhas mais remotas da cadeia das Bahamas e está realmente isolada”, diz Anthony Martin, professor do Departamento de Ciências Ambientais de Emory e principal autor do MAIS UM papel. “É um mistério como e quando as iguanas rochosas da atual San Salvador chegaram. Hoje, elas estão entre os lagartos mais raros do mundo, com apenas algumas centenas deles.”

A especialidade de Martin é a icnologia: o estudo dos rastros da vida, como rastros, ninhos e tocas. Documente os vestígios de hoje para ajudá-lo a identificar vestígios de fósseis de um passado remoto para aprender sobre o comportamento de animais pré-históricos.

A descoberta atual foi feita durante uma excursão escolar a San Salvador como parte do curso “Ambientes tropicais modernos e antigos”, co-ministrado por Martin e Melissa Hage, professor assistente de ciências ambientais no Oxford College de Emory e coautor. do papel. Os co-autores também incluem dois ex-alunos na classe: Dottie Stearns (agora na Escola de Medicina da Universidade do Colorado) e Meredith Whitten (agora trabalhando em gerenciamento de pescas para o estado da Carolina do Norte).

“Não importa o quanto você leia sobre as coisas em um livro didático, muitos conceitos de geologia simplesmente não se encaixam até que você os veja na vida real”, diz Hage. “Isso gera muita empolgação nos alunos quando eles vivenciam o processo de descoberta científica na área.”

“Os alunos podem realmente ver as conexões do passado e do presente”, acrescenta Martin. “No extremo norte de San Salvador, por exemplo, a paisagem ondulada consiste em antigas dunas de areia que se transformaram em rocha. Podemos caminhar por essas dunas antigas para olhar o registro rochoso e ter uma ideia de como a ilha mudou. com o tempo. “

Durante uma parada na estrada costeira no extremo sul da ilha, Martin percebeu o que parecia ser a trilha de uma toca de uma iguana fóssil em um afloramento de calcário exposto por um corte de estrada.

O registro fóssil de iguanas data do Cretáceo Superior na América do Sul. Hoje, os iguanas são encontrados em áreas tropicais do México, América Central, América do Sul, Caribe e Bahamas.

Os iguanas podem crescer até seis metros de comprimento, incluindo a cauda. Apesar de seu grande tamanho, garras formidáveis ​​e espinhos de aparência feroz colocados em suas costas, os iguanas são principalmente herbívoros.

A iguana-rocha de San Salvador, Cyclura riyeli riyeli, e outras espécies de Cyclura, agora ameaçadas de extinção, eram abundantes nas Bahamas antes de 1492, quando os navios europeus começaram a introduzir ratos, porcos e outras espécies invasoras que se alimentam de os ovos dos lagartos.

“Uma das coisas interessantes sobre os iguanas é que eles são sobreviventes”, diz Martin. “E uma das principais formas de sobreviver é cavando. Cavar tocas os ajudou a sobreviver a furacões, secas e outras coisas ruins que podem estar em seu ambiente, como a maioria dos predadores. Mas eles sobrevivem. As tocas não são tão úteis quando se trata de ratos e porcos. “

Após uma investigação mais aprofundada, Martin e seus co-autores determinaram que a trilha fóssil que ele notou no afloramento de calcário era a de uma toca de iguana em nidificação. Evidências extensas, incluindo uma toca de caranguejo terrestre fóssil próxima descoberta por Hage, mostraram que o afloramento era uma antiga duna de areia do interior, onde os iguanas preferem colocar seus ovos.

A trilha da iguana revelou o padrão distinto de uma fêmea criando um ninho. “Os iguanas desenvolveram um comportamento em que uma fêmea se enterra viva na areia, põe seus ovos e, em seguida, ‘nada’ para fora, empacotando a areia solta atrás dela enquanto sai da toca para esconder os ovos de predadores”, diz ele. Martin.

Essa técnica de aterro criou zonas de compactação que se desgastaram com o tempo a partir do calcário circundante porque eram mais duráveis. “É como quando você compacta areia para construir um castelo de areia na praia”, explica Martin. “É um princípio semelhante, mas, no caso da toca de iguana, ocorre no subsolo”.

No entanto, a falta de tocas para os filhotes que chegam à superfície sugere que o ninho falhou e que os ovos nunca produziram filhotes.

Os pesquisadores conseguiram datar a trilha da iguana para cerca de 115.000 anos atrás devido aos paleossolos vermelhos reveladores ou solos fossilizados. “O vermelho indica minérios de ferro oxidados e não há minérios de ferro nativos naquela área”, explica Martin. “Mas toda vez que há uma queda no nível do mar, o Saara se expande de tamanho, criando enormes tempestades de poeira. Os ventos alísios carregam essa poeira vermelha pelo Atlântico e a depositam no Caribe.”

Os mais antigos esqueletos de iguanas encontrados em San Salvador datam de menos de 12.000 anos, na época do Holoceno, então a descoberta da trilha de iguanas retrocede significativamente sua presença nas ilhas.

A maioria das ilhas das Bahamas fica em uma plataforma relativamente rasa, o que torna fácil imaginar como os iguanas podem ter migrado para lá durante o nível do mar baixo. San Salvador, no entanto, é uma pequena ilha isolada cercada por um oceano profundo, o que revela o mistério de como os primeiros iguanas chegaram lá há pelo menos 115.000 anos.

“Esperamos que os pesquisadores que estudam a evolução da iguana se inspirem em nosso artigo para aprofundar essa questão”, diz Martin.

Os pesquisadores também esperam que o documento chame a atenção para a situação atual das iguanas rochosas de San Salvador. “Quando se trata de preservação de espécies, muitas pessoas pensam em pandas e outros mamíferos fofos”, diz Hage. “Fazer a conexão entre há quanto tempo os iguanas estão na ilha e quão ameaçadas as iguanas rochosas de San Salvador hoje pode ajudar mais pessoas a entender por que vale a pena preservá-las.”

Outros autores do artigo incluem Michael Page, geógrafo do Departamento de Ciências Ambientais de Emory e do Emory Center for Digital Scholarships; e Arya Basu; especialista em informação visual e cientista pesquisador do Emory Center for Digital Scholarship.