Dois fósseis de um grupo de aves marinhas extintas representam os maiores indivíduos já encontrados – ScienceDaily

Chamados de pelagornitídeos, os pássaros preencheram um nicho muito parecido com os albatrozes de hoje e viajaram amplamente pelos oceanos da Terra por pelo menos 60 milhões de anos. Embora um fóssil de pelagornitídeo muito menor remonte a 62 milhões de anos, um dos fósseis recém-descritos, uma porção de 50 milhões de anos da perna de um pássaro, mostra que os maiores pelagornitídeos surgiram logo após a vida Ele se recuperará da extinção em massa há 65 milhões de anos, quando os parentes dos pássaros, os dinossauros, foram extintos. Um segundo fóssil de pelagornitídeo, parte de um osso da mandíbula, data de cerca de 40 milhões de anos atrás.

“Nossa descoberta de fósseis, com sua estimativa de envergadura de 5 a 6 metros, quase 20 pés, mostra que os pássaros evoluíram para um tamanho verdadeiramente gigantesco com relativa rapidez após a extinção dos dinossauros e governaram os oceanos por milhões de anos.” disse Peter Kloess, um estudante graduado da Universidade da Califórnia, Berkeley.

O último pelagornitídeo conhecido foi há 2,5 milhões de anos, uma época de mudanças climáticas quando a Terra esfriou e as idades do gelo começaram.

Kloess é o autor principal de um artigo que descreve o fóssil que aparece esta semana no jornal de acesso aberto. Relatórios científicos. Seus co-autores são Ashley Poust do Museu de História Natural de San Diego e Thomas Stidham do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências de Pequim. Tanto Poust quanto Stidham receberam seus doutorados pela UC Berkeley.

Aves com pseudotéreo

Os pelagornitídeos são conhecidos como pássaros com ‘dentes ósseos’ por causa das projeções ósseas, ou suportes, em suas mandíbulas que se assemelham a dentes pontiagudos, embora não sejam dentes verdadeiros, como os de humanos e outros mamíferos. As protuberâncias ósseas eram cobertas por um material córneo, a queratina, semelhante às nossas unhas. Chamados de pseudotats, os struts ajudaram os pássaros a pegar lulas e peixes do mar enquanto voavam por talvez semanas a fio sobre grande parte dos oceanos da Terra.

Grandes animais voadores têm aparecido periodicamente na Terra, começando com os pterossauros que bateram suas asas de couro durante a era dos dinossauros e atingiram uma envergadura de 33 pés. Os pelagornitídeos vieram a reivindicar o recorde de envergadura do Cenozóico, após a extinção em massa, e viveram até cerca de 2,5 milhões de anos atrás. Na mesma época, teratorns, agora extintos, governavam os céus.

Os pássaros, parentes dos abutres, “desenvolveram uma envergadura semelhante à que vemos nesses pássaros de dentes ósseos (pelagornitídeos)”, disse Poust. “No entanto, em termos de tempo, os teratorns perdem apenas para seu tamanho gigante, tendo evoluído 40 milhões de anos depois que esses pelagornitídeos viveram. O tamanho gigante extremo dessas aves extintas é insuperável em habitats oceânicos.”

Os fósseis que os paleontólogos descrevem estão entre muitos coletados em meados da década de 1980 na Ilha Seymour, na ponta norte da Península Antártica, por equipes lideradas por paleontólogos da UC Riverside. Essas descobertas foram posteriormente transferidas para o Museu de Paleontologia da UC em Berkeley.

Kloess tropeçou nos espécimes enquanto vasculhava as coleções como um estudante graduado recente em 2015. Ele havia obtido seu mestrado na Cal State-Fullerton com uma tese sobre aves marinhas costeiras do Mioceno entre 17 e 5 milhões de anos atrás. , que foi baseado em espécimes que ele encontrou em coleções de museus, incluindo aquelas da UCMP.

“Adoro ir às coleções e encontrar tesouros lá”, disse ele. “Alguém me chamou de rato de museu, e considero isso uma medalha de honra. Adoro correr, encontrar coisas que as pessoas sentem falta.”

Revendo as notas originais do ex-aluno da UC Riverside Judd Case, agora professor da Eastern Washington University perto de Spokane, Kloess percebeu que o osso fóssil no pé, o chamado tarsometatarsus, veio de uma formação geológica mais antiga em o que foi originalmente pensado. Isso significava que o fóssil tinha cerca de 50 milhões de anos em vez de 40 milhões de anos. É o maior espécime conhecido de todo o grupo extinto de pelagornitídeos.

O outro fóssil redescoberto, a porção intermediária da mandíbula inferior, retém partes de seus pseudotatos; eles teriam até 3 cm (1 polegada) de altura quando o pássaro estava vivo. A seção preservada da mandíbula com aproximadamente 5 polegadas (12 cm) de comprimento veio de um crânio muito grande que teria até 2 pés (60 cm) de comprimento. Usando medidas do tamanho e espaçamento desses dentes e comparações analíticas com outros fósseis de pelagornitídeos, os autores podem mostrar que este fragmento veio de uma ave individual tão grande, senão maior, que os maiores esqueletos conhecidos de dentes ósseos. grupo de pássaros.

Uma Antártica quente era um parque de pássaros

Cinquenta milhões de anos atrás, a Antártica tinha um clima muito mais quente durante o período conhecido como Eoceno e não era o continente gelado e proibitivo que conhecemos hoje, observou Stidham. Junto com mamíferos terrestres extintos, como marsupiais e parentes distantes de preguiças e tamanduás, uma diversidade de pássaros antárticos ocupou a terra, o mar e o ar.

Os oceanos do sul foram o playground das primeiras espécies de pinguins, bem como parentes extintos de patos, avestruzes, petréis e outros grupos de pássaros, muitos dos quais viveram nas ilhas da Península Antártica. A nova pesquisa documenta que esses pássaros grandes, gigantes, predadores, com dentes ósseos e extintos, fizeram parte do ecossistema antártico por mais de 10 milhões de anos, voando lado a lado sobre as cabeças dos pinguins nadadores.

“Em um estilo de vida provavelmente semelhante ao dos albatrozes vivos, os extintos pelagornitídeos gigantes, com suas longas asas pontiagudas, teriam voado amplamente sobre antigos mares abertos, ainda não dominados por baleias e focas, em busca de lulas. , peixes e outros moluscos para pescar com seus bicos afiados pseudo-totalmente forrados “, disse Stidham. “Os grandes têm quase o dobro do tamanho dos albatrozes, e essas aves com dentes ósseos teriam sido predadores formidáveis ​​que evoluíram para estar no topo de seu ecossistema.”

Coleções de museus como as da UCMP e pessoas como Kloess, Poust e Stidham que as mineram são essenciais para reconstruir esses antigos habitats.

“As coleções são muito importantes, portanto, fazer descobertas como esta pelagornith não teria acontecido se não tivéssemos esses espécimes em confiança pública, seja na UC Riverside ou agora em Berkeley”, disse Kloess. “O fato de eles existirem para os pesquisadores examinarem e estudarem é incrivelmente valioso.”