Dispersão inicial de ovelhas domesticadas do Neolítico no coração da Ásia Central

A domesticação de ovelhas, cabras e gado ocorreu pela primeira vez no Crescente Fértil da Mesopotâmia e nas áreas montanhosas próximas da Ásia Ocidental há cerca de 10.000 anos, ao mesmo tempo que a primeira domesticação de plantações como trigo e cevada. Essa inovação na subsistência humana, conhecida como Revolução Neolítica, se espalhou ao norte pela Europa e ao sul pela África e Índia, transformando as sociedades humanas em três continentes. Mas até recentemente, parecia que esta expansão dramática de plantas e animais domesticados não conseguiu chegar ao leste para as ricas áreas montanhosas da Ásia Central, onde, apesar de sua enorme importância nos últimos milênios da Idade do Bronze e além, havia poucas evidências de uma dispersão neolítica.

Isso mudou quando uma equipe conjunta de cientistas internacionais, liderada pela Dra. Svetlana Shnaider do Instituto Russo de Arqueologia e Etnografia (RAS-Sibéria, Novosibirsk) e a Dra. Aida Abdykanova da Universidade Americana da Ásia Central (Quirguistão), decidiu revisitar o abrigo rochoso. Obishir V, escondido em um penhasco ao longo da fronteira sul do Quirguistão com o Uzbequistão. O local, que foi descoberto e escavado pela primeira vez por arqueólogos soviéticos no século 20, havia produzido um conjunto incomum de ferramentas de pedra, algumas das quais pareciam ter sido usadas para processar grãos. Além disso, espalhados pelos estratos geológicos do local estavam os restos fragmentados do que pareciam ser ovelhas e cabras.

Isso poderia ser evidência de um movimento neolítico antigo não documentado de animais domésticos para a Ásia Central? Para descobrir, Shnaider e Abykanova se uniram ao autor principal, Dr. William Taylor, um especialista no estudo da domesticação animal no Museu de História Natural da Universidade de Colorado-Boulder e no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, junto com uma equipe de especialistas internacionais de toda a Europa e dos Estados Unidos. Após a datação por radiocarbono de ossos e dentes no local, ficou claro que a camada cultural mais antiga datava de pelo menos ca. 6000 AC C., ou mais de 8.000 anos atrás: pensava-se que três milênios antes dos animais domésticos chegarem à Ásia Central.

Queimaduras, marcas de corte e outras alterações nos ossos dos animais mostraram que eles foram sacrificados, enquanto padrões de camadas microscópicas sazonais dentro do cemento dentário dos animais indicaram que eles foram sacrificados no outono, como é comum em muitas sociedades de pastoreio. Mas, como os ossos estavam fragmentados, a espécie não pôde ser identificada pela análise anatômica padrão. Em vez disso, os pesquisadores aplicaram uma abordagem interdisciplinar usando paleogenômica e impressões digitais de peptídeo de colágeno para identificar restos de animais. Ao comparar seus resultados com os genomas de espécies de ovelhas selvagens e domésticas de toda a Eurásia, os pesquisadores fizeram uma descoberta chocante.

“A cada nova linha de evidência, ficava cada vez mais claro … não eram ovelhas selvagens, eram animais domésticos”, diz Taylor.

Para aqueles que trabalharam durante anos para entender a pré-história da Ásia Central, os resultados são surpreendentes.

“Esta descoberta simplesmente ilustra quantos mistérios ainda permanecem em relação à pré-história do interior da Ásia, a encruzilhada cultural do mundo antigo”, disse o Dr. Robert Spengler do Instituto Max Planck, coautor do estudo e autor de Frutos da areia: as origens da rota da seda dos alimentos que comemos.

Trabalhos futuros serão necessários para entender o impacto total das descobertas do estudo e suas implicações para o resto da antiga Eurásia. Shnaider planeja voltar a Obishir no próximo verão para procurar pistas e determinar se outros animais domésticos, como gado ou plantas domésticas, como trigo e cevada, também se espalharam da Mesopotâmia para o Quirguistão no passado remoto. Com um prêmio do Conselho Europeu de Pesquisa, a parceira do projeto e coautora Dra. Christina Warinner (Harvard / MPI-SHH) está liderando um esforço para investigar se essas ovelhas da Ásia Central se espalharam para outras partes da região e se foram usadas para produzir laticínios ou lã.

“Este trabalho é apenas o começo”, diz Taylor. “Ao aplicar essas técnicas interdisciplinares da ciência arqueológica, estamos começando a descobrir pistas do passado da Ásia Central.”