Descobriu uma nova espécie de cinodonte antigo, com 220 milhões de anos

A descoberta desta nova espécie, Kataigidodon venetus, foi publicada hoje na revista Letras de Biologia pelo autor principal Ben Kligman, estudante de doutorado no Departamento de Geociências.

“Esta descoberta lança luz sobre a geografia e o meio ambiente durante a evolução inicial dos mamíferos”, disse Kligman. “Isso também aumenta a evidência de que climas úmidos desempenharam um papel importante na evolução inicial dos mamíferos e seus parentes mais próximos. Kataigidodon viveu ao lado de dinossaurosomorfos e, possivelmente, os primeiros dinossauros relacionados a Celophysis, um pequeno predador bípede, e possivelmente Kataigidodon. foi predado por esses primeiros dinossauros e outros predadores, como crocodilomorfos, pequenos quadrúpedes, predadores semelhantes a coiotes, aparentados com crocodilos vivos. “

Kligman acrescentou que encontrar um fóssil que faz parte da Cynodontia, que inclui primos próximos de mamíferos, como Kataigidodon, bem como mamíferos verdadeiros, em rochas do Triássico é um evento extremamente raro na América do Norte. Antes da descoberta de Kligman, o único outro fóssil de cinodonte do Triássico Superior inequívoco do oeste da América do Norte foi a descoberta de 1990 de um crânio de Adelobasileus cromptoni no Texas. Observe que há 220 milhões de anos, os atuais Arizona e Texas estavam localizados perto do equador, perto do centro do supercontinente Pangéia. Kataigidodon teria vivido em um ecossistema de floresta tropical exuberante.

Kligman fez a descoberta enquanto trabalhava como paleontólogo sazonal no Parque Nacional da Floresta Petrificada em 2019. Os dois fósseis de mandíbula inferior de Kataigidodon foram encontrados na Formação Triássico Superior Chinle. Como apenas as mandíbulas inferiores foram descobertas e são muito pequenas (meia polegada, o tamanho de um grão médio de arroz), Kligman só tem uma imagem parcial de como a criatura parecia, cerca de 3,5 polegadas no tamanho total do corpo, menos o rabo.

Junto com os fósseis da mandíbula, Kligman encontrou dentes incisivos, caninos e pós-caninos complexos, semelhantes aos dos mamíferos modernos. Dada a forma pontiaguda de seus dentes e o pequeno tamanho de seu corpo, ele provavelmente se alimentou de uma dieta de insetos, acrescentou Kligman. (Por que fósseis de mandíbulas são comumente encontrados, mesmo entre espécimes pequenos? De acordo com Kligman, o registro fóssil é “inclinado” para a preservação dos ossos maiores e mais robustos em um esqueleto. Os outros ossos menores ou mais frágeis: costelas , braços, pés – desaparecem.)

Kligman realizou trabalho de campo, preparação de amostra, tomografia computadorizada, concepção e desenho do estudo e redação do manuscrito. Ele acrescentou que ele e seus colaboradores só descobriram que os fósseis eram de uma nova espécie depois de revisar o conjunto de dados de tomografia computadorizada das mandíbulas e compará-lo com outras espécies relacionadas.

“Provavelmente teria se parecido com um pequeno rato ou camundongo. Se você visse pessoalmente, pensaria que era um mamífero”, acrescentou Kligman. Tem cabelo? Kligman e os pesquisadores com quem ele trabalhou para identificar e nomear a criatura realmente não sabem. “Nenhum cinodontes do Triássico foi encontrado em ambientes geológicos que pudessem preservar a pele se estivesse lá, mas depois os cinodontes do Jurássico não mamíferos tinham pele, então os cientistas presumem que os cinodontes do Triássico também tinham.”

O nome Kataigidodon venetus é derivado das palavras gregas para tempestade, “kataigidos” e dente, “odon” e da palavra latina para azul, “venetus”, todas em referência à localização da descoberta do cume da tempestade e à cor azul do rochas neste site. No entanto, Kligman não deu o nome da criatura. Essa tarefa coube a Hans Dieter-Sues, co-autor e curador da paleontologia de vertebrados no Museu Nacional Smithsonian.

Colaboradores adicionais incluem Adam Marsh, um paleontólogo do Parque Nacional da Floresta Petrificada, que encontrou os fósseis da mandíbula com Kligman, e Christian Sidor, um professor associado do Departamento de Biologia da Universidade de Washington. A pesquisa foi financiada pela Associação do Museu da Floresta Petrificada, pelo Parque Nacional Amigos da Floresta Petrificada e pelo Departamento de Geociências da Virginia Tech.

“Este estudo exemplifica a ideia de que o que coletamos determina o que podemos dizer”, disse Michelle Stocker, professora assistente de geociências e consultora de doutorado da Kligman. “Nossas hipóteses e interpretações de vidas passadas na Terra dependem dos materiais fósseis reais que temos, e se nossas imagens de busca para encontrar fósseis focassem apenas em animais grandes, perderemos aqueles pequenos espécimes importantes que são essenciais para a compreensão do diversificação de muitos grupos “.

Dado que Kataigidodon é apenas o segundo fóssil de cinodonte inequívoco do Triássico Superior encontrado no oeste da América do Norte, poderia haver mais novas espécies esperando para serem encontradas?

Kligman disse o mais provável. “Temos evidências preliminares de que existem mais espécies de cinodonte presentes no mesmo local que Kataigidodon, mas esperamos encontrar fósseis melhores deles”, acrescentou.