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Comportamento nunca antes visto culmina em uma captura sincronizada de presas enguias, levantando novas questões sobre como elas se comunicam – ScienceDaily

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Nas profundezas da bacia do Rio Amazonas, os cientistas liderados pelo pesquisador de peixes do Museu Nacional de História Natural Smithsonian C. David de Santana descobriram um pequeno lago alimentado por um rio cheio de mais de 100 enguias elétricas adultas, muitas dos quais tinham mais de 4 pés de comprimento. Por si só, essa foi uma descoberta intrigante, as enguias elétricas, um tipo de peixe-faca, em vez de enguias verdadeiras, eram consideradas criaturas solitárias.

Mas neste lago às margens do rio Iriri, no estado brasileiro do Pará, os pesquisadores testemunharam como as enguias trabalharam juntas para formar pequenos peixes chamados tetras em bolas apertadas. Em seguida, grupos de até 10 enguias se separam periodicamente para formar grupos de caça cooperativos, não muito diferente de matilhas de lobos ou matilhas de baleias assassinas. Esses grupos menores cercaram a bola de presa e lançaram ataques elétricos simultâneos, atordoando os tetras até a submissão.

“Esta é uma descoberta extraordinária”, disse de Santana. “Nada parecido com isso jamais foi documentado em enguias elétricas.”

De Santana é o autor principal de um novo artigo que descreve esse novo comportamento na edição de 14 de janeiro da revista. Ecologia e Evolução. As descobertas derrubam a ideia de que esses peixes serpentinos são predadores exclusivamente solitários e abrem a porta para novas questões sobre como vivem esses peixes pouco compreendidos.

“A caça em grupos é bastante comum entre os mamíferos, mas na verdade é muito rara em peixes”, disse de Santana. “Existem apenas nove outras espécies de peixes conhecidas que fazem isso, o que torna isso realmente especial.”

Este novo artigo é o último de uma série de revelações provocadas pelas investigações de Santana sobre a vida misteriosa dos peixes elétricos sul-americanos. Suas expedições pioneiras nas águas turvas e remotas do Amazonas e seus muitos afluentes trouxeram à luz 85 novas espécies de peixes elétricos. No ano passado, triplicou o número de espécies conhecidas de enguias elétricas, que permaneceu em uma por cerca de 250 anos.

Uma das novas espécies de enguia elétrica apresentada em seu artigo de 2019, a enguia elétrica de Volta (Electrophorus voltai), é capaz de produzir choques elétricos de 860 volts, a descarga elétrica mais forte de qualquer animal na Terra e mais 210 volts. superior ao recorde anterior. . A recém-descrita enguia elétrica Volta, que pode atingir comprimentos de 2,5 metros, também é a espécie por trás da estratégia de caça social no centro das novas pesquisas de De Santana.

“Se você pensar bem, um indivíduo dessa espécie pode produzir uma descarga de até 860 volts, então, em tese, se 10 deles descarregassem ao mesmo tempo, poderiam estar produzindo até 8.600 volts de eletricidade”, de Santana. disse. “Essa é aproximadamente a mesma voltagem necessária para alimentar 100 lâmpadas.”

Medições diretas desses choques simultâneos são uma das coisas que De Santana e seus colegas esperam coletar em sua próxima expedição às remotas hidrovias da bacia amazônica. Felizmente para De Santana, que já foi atingido mais de uma vez por enguias individuais no campo, o impacto dura apenas cerca de dois milésimos de segundo, mas é o suficiente para causar um espasmo muscular doloroso que pode derrubar uma pessoa.

A equipe de De Santana testemunhou pela primeira vez a caça de enguias elétricas em grupos durante uma expedição de campo em agosto de 2012. Douglas Bastos, então candidato a mestrado no Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA) brasileira e primeira autora do artigo, viajou cinco dias de barco para explorar a diversidade de peixes do rio Iriri. Bastos, agora cientista do INPA, descobriu um pequeno lago diretamente ligado ao rio Iriri e, para seu espanto, o lago continha mais de 100 enguias elétricas adultas.

Uma expedição subsequente em outubro de 2014 encontrou uma coleção igualmente prodigiosa de enguias Volta elétricas na mesma localidade, permitindo a Bastos documentar o comportamento com mais detalhes e confirmar que não foi apenas um evento único. No total, a equipe registrou 72 horas de observação contínua das enguias que se reúnem neste local ao longo do rio Iriri.

Durante a maior parte do dia e da noite, as enguias permanecem quase imóveis na extremidade mais profunda do lago, apenas ocasionalmente emergindo para respirar; As enguias elétricas obtêm a maior parte de seu oxigênio do ar, uma adaptação em resposta às águas com pouco oxigênio que às vezes habitam. Mas ao anoitecer e ao amanhecer a congregação começou a se mexer.

Nessas horas de crepúsculo, as enguias começaram a interagir umas com as outras e então começaram a nadar em um grande círculo. Este círculo agitado de enguias elétricas encurralou milhares de tetras de 1 a 2 polegadas em cardumes cada vez mais estreitos. Os pesquisadores observaram o grupo liderando os tetras concentrados da extremidade mais profunda do lago, cerca de 12 pés de profundidade, até águas rasas de 3 pés de profundidade.

Com os tetras presos pelo grupo principal, de Santana diz que bandos de duas a dez enguias se espalhariam, se aproximariam e então lançariam ataques elétricos conjuntos na bola de presa. Os choques elétricos enviaram os tetras voando para fora da água, mas quando eles espirraram, os pequenos peixes ficaram atordoados e imóveis. Eventualmente, as enguias atacantes e seus compatriotas capturaram facilmente suas presas indefesas. De acordo com De Santana, cada ritual de caça ao nascer ou pôr do sol demorava cerca de uma hora e continha entre cinco e sete ataques de alta voltagem.

“Este é o único local onde este comportamento foi observado, mas neste momento pensamos que provavelmente as enguias apareçam todos os anos”, disse de Santana. “Nossa hipótese inicial é que este é um evento relativamente raro que ocorre apenas em locais com muitas presas e abrigo suficiente para um grande número de enguias adultas.”

Na estimativa de De Santana, as entrevistas da equipe com os moradores teriam revelado histórias de piscinas retorcidas cheias de enguias elétricas se essas reuniões fossem comuns. “Esses animais podem ter 2,5 metros de comprimento e produzir choques elétricos de 860 volts – se 100 deles em um lugar fossem comuns, acho que teríamos ouvido isso antes.”

Mas quando as condições são adequadas, esta técnica de caça permite que as enguias subjugem um grande número de presas que normalmente são muito evasivas para serem capturadas. As enguias elétricas geralmente se alimentam à noite se esgueirando sobre os peixes adormecidos e sacudindo-os até deixá-los letargicos fáceis de comer.

De Santana e sua equipe esperam que o programa de ciência cidadã recém-lançado, denominado Projeto Poraquê, possa ajudar a localizar mais dessas agregações especiais de enguias. O projeto, batizado em homenagem a uma palavra indígena brasileira para enguia elétrica, permitirá aos usuários relatar avistamentos e registrar observações.

Agora, de Santana e seus colegas estão nos estágios iniciais de organização da próxima expedição a este lugar único ao longo do Iriri. Eles esperam coletar amostras de tecido adicionais e marcar enguias individuais com etiquetas de rádio para entender possíveis relações de parentesco e hierarquia dentro do grupo. De Santana também terá como objetivo fazer medições diretas dos choques elétricos produzidos durante a caça em grupo para avaliar sua tensão de pico e determinar se as enguias também poderiam estar usando choques de baixa tensão para se comunicar e orquestrar seus esforços, da mesma forma que Alguns mamíferos marinhos fazem o mesmo que as baleias e os golfinhos usam o som para se coordenar ao caçar suas presas.

Muitas dessas medições serão difíceis de coletar no campo, então de Santana obteve licenças para coletar de oito a 10 enguias adultas e levá-las a uma instalação especial na Alemanha onde ele e seus colaboradores podem realizar testes mais controlados, que poderiam ser replicado no campo. Esta seria a primeira vez que um grupo de enguias elétricas Volta adultas seria mantido junto em cativeiro.

Com a Amazônia ameaçada pelo desmatamento, incêndios e mudanças climáticas, de Santana disse que há um profundo senso de urgência em acelerar a avaliação da biodiversidade na região. “As enguias elétricas não correm perigo imediato, mas seus habitats e ecossistemas estão sob imensa pressão. Este artigo é um exemplo de quanto ainda não sabemos, de quantos organismos cujas histórias de vida ainda não entendemos.”

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Traduzido de Science Daily

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