Como os anéis no tronco de uma árvore, a presa de um narwal oferece uma janela para as mudanças nas condições do Ártico.
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No Ártico, as mudanças climáticas e a poluição são as maiores ameaças aos principais predadores, como os narwals. O estudo das presas de animais revela que a dieta e a exposição à poluição mudaram na última metade do século passado em resposta ao encolhimento do gelo marinho. As emissões humanas também causaram um aumento acentuado na presença de mercúrio nos últimos anos, de acordo com uma equipe internacional de pesquisadores.
“Nossa pesquisa mostra que as mudanças climáticas estão tendo impactos substanciais nos ecossistemas árticos, com consequências para a exposição a poluentes tóxicos como o mercúrio”, disse o coautor Jean-Pierre Desforges, pós-doutorado na Universidade McGill sob a supervisão de Nil Basu. E Melissa McKinney. .
Usando camadas de crescimento natural nas presas de narvais machos, os pesquisadores foram capazes de documentar as mudanças anuais na exposição ao mercúrio que datam da década de 1960 em um estudo publicado em Biologia atual.
A presa de unicórnio dos narvais se projeta do lado esquerdo da mandíbula superior dos machos e pode atingir até três metros de comprimento. Como os anéis no tronco de uma árvore, a cada ano uma nova camada de crescimento é adicionada à presa do narval.
Como a presa está conectada ao resto do corpo por meio do sangue, cada nova camada registra aspectos da fisiologia do animal, explicam os pesquisadores. Isso inclui informações sobre o que e onde os animais comeram a cada ano e a exposição a contaminantes da atividade humana.
Você é o que você come
“Metais pesados como o mercúrio e outros poluentes se acumulam em todos os elos da cadeia alimentar. Quanto mais alto você está na cadeia alimentar, mais mercúrio se acumula em seu corpo ao longo da vida”, diz Desforges. Grandes quantidades de metais pesados no corpo são tóxicas e podem afetar as funções cognitivas, o comportamento e a capacidade de reprodução.
Os pesquisadores descobriram que, de 1990 a 2000, os narvais acumularam quantidades relativamente pequenas de mercúrio quando a nova presa se sentou mais abaixo na cadeia alimentar. Até cerca de 1990, a alimentação dos narvais consistia principalmente em presas ligadas ao gelo marinho, como o linguado e o bacalhau do Ártico. Durante este período, o manto de gelo foi extenso em áreas como a Baía de Baffin.
Depois de 1990, o manto de gelo diminuiu continuamente ano após ano e a dieta dos narvais mudou para presas do oceano aberto, como capelim e bacalhau polar. No entanto, desde cerca de 2000, a quantidade de mercúrio aumentou significativamente nas presas de narval sem uma mudança simultânea na dieta.
Impacto da mudança climática
Os pesquisadores atribuem o aumento nas emissões de mercúrio à combustão contínua de combustível fóssil no Sudeste Asiático. O aumento também pode ser devido a mudanças nas condições do gelo marinho à medida que o clima esquenta, causando mudanças no ciclo ambiental do mercúrio no Ártico.
Nos últimos 30 a 40 anos, as mudanças climáticas reduziram a cobertura de gelo do mar no Ártico. Muitas espécies dependem do gelo para escapar de predadores e em sua busca por alimento ou importantes criadouros. Isso afeta toda a cadeia alimentar do Ártico e as condições de vida de todas as espécies.
Mudanças na temperatura e no gelo marinho também levam à invasão de novas espécies de áreas mais quentes. Para o narval, o gelo atua como uma proteção contra inimigos como as baleias assassinas, dizem eles.
“O narval é um dos mamíferos árticos mais afetados pela mudança climática. Eles não têm as propriedades fisiológicas que ajudam a eliminar os poluentes ambientais. Eles não podem se livrar do mercúrio formando pelos e penas como os ursos polares, focas ou aves marinhas”, explica. coautor Professor Rune Dietz do Departamento de Biociências da Universidade Aarhus na Dinamarca.
Uma janela para as condições do Ártico
As descobertas mostram que cada camada da presa narwal oferece informações valiosas sobre as condições de vida dos animais e uma janela para o desenvolvimento no Ártico.
“Com a nossa descoberta, agora sabemos que existe um banco de dados sobre as presas de narval encontrados em museus de todo o mundo. Ao analisá-los, esperamos poder ter uma visão sobre a estratégia de alimentação dos narvais em diferentes períodos. Isso nos fornecerá uma base sólida para avaliar como a espécie lida com as mudanças nas condições que encontra no Ártico hoje “, diz Dietz, que também é afiliado ao Centro de Pesquisa Ártico da Universidade de Aarhus.
Fonte da história:
Materiais fornecido por Universidade McGill. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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Traduzido de Science Daily
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