Cientistas descobrem duas novas espécies de ancestrais mamíferos escavadores

“Existem muitas hipóteses de por que os animais cavam no solo e vivem no subsolo”, disse o autor principal Jin Meng, curador da Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural. “Para se proteger contra predadores, para manter uma temperatura relativamente constante, nem muito quente no verão e nem muito fria no inverno, ou para encontrar fontes de alimento como insetos e raízes de plantas. Esses dois fósseis são muito raros e profundos – Exemplo temporário animais que não são intimamente relacionados e, ainda assim, desenvolveram as características altamente especializadas de uma escavadeira. “

As espécies fósseis de mamíferos, predecessores dos mamíferos, foram descobertas em Jehol Biota, que representa a época do Cretáceo Inferior, cerca de 145 a 100 milhões de anos atrás. Um é um réptil semelhante a um mamífero chamado tritilodonte e é o primeiro desse tipo a ser identificado nesta biota. Com cerca de trinta centímetros de comprimento, recebeu o nome de Fossiomanus sinensis (Fossio, “cavar” e manus “mão;” sinensis “, da China”). O outro é chamado Jueconodon cheni (Jue, “escavar” – pinyin chinês – e conodon “dente cúspide”; cheni para Y. Chen, que coletou o fóssil). É um eutriconodontano, primo distante dos modernos mamíferos placentários e marsupiais, comuns no habitat. Mede aproximadamente 7 polegadas de comprimento.

Mamíferos adaptados à escavação possuem características especializadas para escavação. Os pesquisadores encontraram algumas dessas características distintivas, incluindo membros mais curtos, membros anteriores fortes com mãos robustas e uma cauda curta, tanto em Fossiomanus quanto em Jueconodon. Em particular, essas características apontam para um tipo de comportamento de escavação conhecido como “escavação por raspagem”, que é obtido principalmente pelas garras nos membros anteriores.

“Esta é a primeira evidência convincente de vida adotiva nesses dois grupos”, disse Meng. “É também o primeiro caso de escavadeiras de rascunho que conhecemos em Jehol Biota, que abrigava uma grande diversidade de vida, de dinossauros a insetos e plantas.”

Os animais também compartilham outra característica incomum: uma espinha alongada. Normalmente, os mamíferos têm 26 vértebras do pescoço ao quadril. No entanto, Fossiomanus tinha 38 vértebras, um número impressionante de 12 a mais do que o estado comum, enquanto Jueconodon tinha 28. Para tentar determinar como esses animais obtiveram seus troncos alongados, os paleontologistas recorreram a estudos recentes em biologia do desenvolvimento, descobrindo que a variação poderia ser atribuída a mutações genéticas que determinam o número e a forma das vértebras no início do desenvolvimento embrionário dos animais. Variações no número de vértebras também podem ser encontradas em mamíferos modernos, incluindo elefantes, peixes-boi e hyraxes.

Outros autores do estudo incluem Fangyuan Mao da Academia Chinesa de Ciências e do Museu Americano de História Natural, Chi Zhang da Academia Chinesa de Essências e Cunyu Liu do Museu do Pterossauro Beipiao da China.

Este estudo foi financiado em parte pela National Natural Science Foundation of China, Grant No. S 41688103 e 42072002; o Programa de Pesquisa Prioritária Estratégica da Academia Chinesa de Ciências, a Associação para a Promoção da Inovação Juvenil e o Programa 100 Jovens Talentos; e a Bolsa Kalbfleisch da Escola de Pós-Graduação Richard Gilder do Museu Americano de História Natural.

Fonte da história:

Materiais fornecido por Museu americano de história natural. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.