Biólogos da Universidade de Bonn usam métodos não destrutivos de última geração para estudar um polvo no fundo do mar

No verão de 2016, o Dr. Alexander Ziegler do Instituto de Biologia Evolutiva e Ecologia da Universidade de Bonn passou vários meses no Pacífico Norte a bordo do navio de pesquisa SONNE. A tripulação baixou a cesta de aço até o fundo do mar cerca de 150 vezes para recuperar rochas, sedimentos e criaturas vivas. Um organismo em particular causou sensação na mídia: um polvo dumbo. O animal, com cerca de 30 centímetros de tamanho, foi encontrado em águas com mais de 4.000 metros de profundidade. Porém, o polvo não conseguiu se recuperar vivo: “O organismo do fundo do mar não está adaptado às condições ambientais da superfície do oceano”, explica Ziegler.

Os polvos Dumbo são um grupo de polvos de águas profundas que inclui 45 espécies. O nome é baseado no elefante voador do filme de Walt Disney de mesmo nome, que é motivo de piada por causa de suas orelhas excepcionalmente grandes: as barbatanas dos polvos-dumbo, que estão nas laterais da cabeça, lembram as orelhas de elefante . . No entanto, o navio de pesquisa SONNE dumbo diferia significativamente das espécies conhecidas de polvo. “Ficou imediatamente claro para mim que havíamos capturado algo muito especial”, relata a bióloga. Então Ziegler fotografou imediatamente o animal incomum, pegou uma pequena amostra de tecido para analisar o DNA e preservou o polvo em formalina.

Junto com a ex-aluno de seu mestre, Christina Sagorny, Ziegler publicou agora uma descrição das espécies até então desconhecidas. Tão incomum quanto o polvo foi a metodologia utilizada. Os animais são frequentemente dissecados por zoólogos, pois os órgãos internos também são importantes para a descrição de uma nova espécie. “Porém, como esse polvo é muito valioso, estávamos em busca de um método não destrutivo”, explica a pesquisadora.

Ressonância magnética de alto campo em vez de bisturi

Assim, o cefalópode de oito braços não acabou sob o bisturi, mas no sistema de ressonância magnética de alto campo do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas (DZNE) em Bonn. Este dispositivo é comumente usado para realizar testes de imagem no cérebro das pessoas. Felizmente, o Dr. Eberhard D. Pracht da DZNE concordou em realizar uma varredura de alta resolução do polvo dumbo em 3D. Como parte de sua tese de mestrado, Christina Sagorny investigou se a ressonância magnética de alto campo pode ser usada para estudar órgãos internos e outros tecidos moles, bem como por meio de dissecação convencional. “A qualidade é ainda melhor”, diz Ziegler.

Uma das poucas exceções: o bico do cefalópode e a língua áspera (rádula) são feitos de quitina dura que não aparece bem na ressonância magnética. Por isso, os biólogos consultaram também o sistema de microtomografia dos paleontólogos da Universidade de Bonn. Essa técnica mostrou o bico e a rádula afiados e em 3D. “Essas estruturas de partes duras são parte integrante da descrição das espécies de polvo”, explica Ziegler. Os pesquisadores também decodificaram o material genético do animal para reconstruir as relações familiares. Ziegler: “O DNA mostrou sem dúvida que estávamos olhando para uma espécie do gênero Grimpoteuthis.”

O exame dos órgãos reprodutores revelou que o polvo dumbo era um homem adulto. Comparado com outras espécies deste gênero, possui várias características especiais. Por exemplo, uma média de 71 ventosas foram detectadas em cada braço, que o animal precisa para pegar a presa e que refletem o tamanho do corpo. O comprimento das nuvens cirros, que são pequenos apêndices nos braços que os animais do fundo do mar presumivelmente usam para detectar a presa, também difere das espécies conhecidas.

A teia de aranha que se estende entre os braços, com a qual o dumbo desce lentamente pela coluna d’água, prendendo vermes e crustáceos como um sino, também atinge pouco mais da metade da boca até os braços. “A teia é muito mais longa nas espécies de polvo-dumbo, que flutuam livremente na coluna d’água”, diz Ziegler. Isso indicaria que a nova espécie vive próximo ao fundo do mar, pois caso contrário a rede seria um obstáculo aos movimentos no fundo.

Como pesquisadores que descrevem espécies, Sagorny e Ziegler tiveram o privilégio de nomear a nova espécie: eles se estabeleceram em Grimpoteuthis imperator, em inglês “Emperor dumbo”. Antecedentes: O animal foi descoberto não muito longe do Japão, em uma cordilheira subaquática cujos picos têm o nome de imperadores japoneses.

Cópia digital do organismo

A combinação de métodos não destrutivos produziu uma cópia digital nítida do animal. Qualquer pessoa interessada pode baixá-lo do banco de dados on-line “MorphoBank” para pesquisas futuras e propósitos de aprendizagem. O polvo preservado é mantido nos arquivos do Museum für Naturkunde em Berlim, Alemanha. “Lá, ele ainda pode ser analisado daqui a 100 anos, por exemplo, quando métodos de pesquisa mais modernos ou novas questões surgirem”, explica Ziegler. “Nossa abordagem não destrutiva pode abrir um precedente, especialmente para animais raros e valiosos”, disse o biólogo evolucionário de Bonn.