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Eles são fofos, peludos e começam a mergulhar nas águas geladas da Antártica com 2 semanas de idade. Os filhotes de focas Weddell podem ser um dos únicos tipos de focas que aprendem a nadar com suas mães, de acordo com um novo estudo da California State Polytechnic University.
As focas de Weddell são os mamíferos nascidos mais ao sul e vêm ao mundo no ambiente mais frio de qualquer mamífero. Essas condições extremas podem explicar o tempo incomumente longo que passam com suas mães.
O estudo, “Early Diving Behavior in Weddell Seals (Leptonychotes Weddellii) Pups “, foi publicado no início deste mês no Revista Mammalogy.
De acordo com a Seal Conservation Society, as fêmeas adultas das focas Weddell são ligeiramente mais compridas do que os machos, chegando a quase 11 pés de comprimento e pesando de 800 a 1.300 libras. Os filhotes nascem com cerca de 1-5 pés de comprimento e pesam 50-65 libras.
Na maioria das espécies de focas, os filhotes se alimentam em terra por até quatro semanas e não entram na água antes do desmame. Então, eles devem aprender a nadar e a procurar alimentos por si próprios. Os filhotes de focas Weddell, por outro lado, ficam com a mãe de seis a sete semanas.
“A maioria das focas não aprende nada com a mãe, então queríamos saber quais lições importantes elas precisam neste ambiente extremamente frio”, disse Heather Liwanag, professora de biologia da Cal Poly e pesquisadora principal. “Também estávamos interessados em entender como os adultos se tornam mergulhadores incríveis. Por onde eles começam?”
As focas adultas de Weddell são um dos campeões mundiais de mergulho, capazes de prender a respiração por até 90 minutos. Em comparação, uma foca pode prender a respiração por cerca de meia hora.
Usando instrumentos de rastreamento, a equipe de pesquisa mediu a profundidade do mergulho dos filhotes e a que horas do dia eles estavam na água. Eles compararam isso com o que se sabia sobre quando e quão profundo as mães mergulharam durante esse período.
Os dados mostraram que os filhotes estavam na água ao mesmo tempo que as mães, então as mães provavelmente estavam ensinando os filhotes a sobreviver. Mas o que exatamente eles estavam ensinando? Uma possível lição é procurar comida, mas os filhotes não mergulharam fundo o suficiente para encontrar a presa.
A explicação mais provável é que a mãe está ensinando seu filhote a nadar e navegar em águas de 28 graus Fahrenheit. Como grande parte da natação na Antártica ocorre sob uma camada de gelo, uma das lições mais importantes pode ser como encontrar um buraco para respirar. Os filhotes precisam respirar a cada seis minutos e, em média, prendem a respiração por menos de três minutos.
“Uma das causas comuns de morte em jovens focas de Weddell é o afogamento”, disse Liwanag. “É importante que eles aprendam a encontrar orifícios para respirar no gelo que lhes permitam respirar com frequência, até que desenvolvam a capacidade de prender a respiração por longos períodos de tempo, como os adultos.”
Pesquisas futuras se concentrarão em saber se esse comportamento de ensino explica a variação de desenvolvimento em filhotes.
Os cientistas acreditam que o comportamento das focas Weddell também pode ajudá-los a entender como as mudanças climáticas afetarão as focas dependentes do gelo em ambos os pólos.
Fonte da história:
Materiais fornecido por California State Polytechnic University. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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Traduzido de Science Daily
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