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Décadas de pesquisas revelaram as notáveis adaptações morfológicas das cobras marinhas à vida aquática, incluindo caudas em forma de remo, glândulas excretoras de sal e a capacidade de respirar pela pele.
Em um novo estudo publicado em Biological Journal of the Linnean Society, Pesquisadores da Universidade de Adelaide detalham os receptores de toque aumentados que evoluíram em cobras marinhas com cabeça de tartaruga machos (Emydocephalus annulatus), para ajudá-los a localizar e cortejar mulheres em ambientes aquáticos.
A autora principal Jenna Crowe-Riddell, uma PhD graduada pela Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide, diz que em terra, as cobras movem suas línguas para detectar e seguir os feromônios sexuais deixados por outras cobras, mas na água. os produtos químicos são diluídos.
“Além do mais, as cobras marinhas com cabeça de tartaruga não podem ver muito claramente debaixo d’água; elas são conhecidas por cortejarem qualquer coisa longa e escura, incluindo pepinos-do-mar. Para piorar as coisas, uma vez que uma fêmea é encontrada, o macho deve superar a força de flutuabilidade em a fim de não flutuar para longe de sua companheira em potencial.
“A maioria das cobras tem milhares de receptores de toque em todo o rosto que parecem uma camada de sardas. Esses receptores de toque tornaram-se muito maiores nas cobras do mar, potencialmente para detectar vibrações produzidas por seus companheiros de natação, presas ou predadores.”
“Quando olhamos mais de perto os espécimes do museu, descobrimos que as cobras marinhas com cabeça de tartaruga machos têm receptores de toque gerais maiores do que as fêmeas. Também descobrimos que os machos maduros têm estruturas de escala aumentada no focinho e no queixo, e em sua cloaca um orifício multifuncional usado para reprodução e excreção. “
Crowe-Riddell e seus colegas usaram uma variedade de técnicas de microscopia para caracterizar a ultraestrutura das estruturas em escala ampliada. Eles descobriram que as estruturas no queixo e na cloaca possuem células indicadoras de receptor tátil especializadas, sugerindo que elas fornecem feedback sensorial ao homem.
Os pesquisadores sugerem que os receptores do queixo podem ajudar os machos a se orientarem na direção do nado da fêmea, enquanto os receptores cloacais podem ajudar os machos a se alinharem para uma reprodução bem-sucedida.
“Achamos que esses receptores evoluíram para ajudar os machos a manter os pontos corretos de contato com a fêmea durante o acasalamento, o que é uma tarefa difícil quando você é uma cobra sem membros em forma de tubo”, disse Crowe-Riddell.
Os machos também têm uma estrutura semelhante a um espinho em seu focinho, conhecida como “espinho rostral”, que é usado para picar as costas das fêmeas durante o namoro.
“A coluna rostral pode ser usada para estimular a fêmea; acredita-se que esses tipos de preliminares táteis são importantes para o acasalamento em cobras porque podem causar mudanças hormonais benéficas e comportamentos receptivos nas fêmeas”, disse Crowe-Riddell.
“Répteis raramente são apreciados por suas interações íntimas, mas nossa pesquisa está revelando que as cobras marinhas têm adaptações táteis fascinantes para a comunicação entre espécies.”
A transição evolutiva da vida terrestre para a aquática influenciou os sistemas de sinalização de muitos animais aquáticos secundários.
“À medida que construímos uma imagem mais completa da percepção subaquática, as cobras do mar estão se tornando um exemplo fantástico de como a evolução cria oportunidades fora das limitações”, disse Crowe-Riddell.
Pesquisas adicionais poderiam examinar o papel que as modalidades sensoriais táteis desempenham na seleção de parceiros, um aspecto do comportamento social da cobra que é frequentemente esquecido.
Existem pelo menos três espécies de cobras marinhas com cabeça de tartaruga. Essas espécies são encontradas em habitats de águas rasas na Austrália, Sudeste Asiático e Indo-Pacífico.
Para o estudo, os investigadores examinaram 59 espécimes recolhidos em recifes offshore no Mar de Timor, e são acedidos a partir do Australian Museum, da Northern Territory Art Gallery e do Western Australian Museum. Pesquisadores da University of Melbourne e da University of New Caledonia são co-autores do estudo.
Fonte da história:
Materiais fornecido por Adelaide University. Original escrito por Crispin Savage. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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Traduzido de Science Daily
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