As baleias azuis mudam para o canto diurno antes de migrar

“O som é um modo vital de comunicação no ambiente marinho, especialmente em longas distâncias”, disse William Oestreich, um estudante de biologia da Hopkins Marine Station da Universidade de Stanford. “A luz, ou qualquer tipo de sugestão visual, muitas vezes não é tão eficaz no oceano como na terra. Muitos organismos marinhos usam o som para uma variedade de fins, incluindo comunicação e direcionamento de alimentos por meio de ecolocalização “.

Embora o canto das baleias tenha sido estudado por décadas, os pesquisadores tiveram sucesso limitado em decifrar seu significado. Agora, ao registrar baleias individuais e suas maiores populações no Nordeste do Pacífico, pesquisadores de Stanford e do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) identificaram padrões nos trinados e foles das baleias azuis que indicam quando os animais estão migrando de seus alimentos. terras ao largo da costa da América do Norte para seus criadouros na América Central. Sua pesquisa foi publicada em 1º de outubro em Biologia atual.

“Decidimos comparar os padrões musicais diurnos e noturnos de mês a mês, e ali, na divergência e convergência de duas linhas, estava esse belo sinal que nenhum de nós realmente esperava”, disse John Ryan, oceanógrafo biológico e sênior do MBARI autor do artigo. “Assim que aquela imagem apareceu na tela, Will e eu dissemos, ‘Olá, comportamento.’

Uma análise mais detalhada ao longo de cinco anos de gravações de hidrofones pode revelar novas informações sobre a migração da baleia azul, uma jornada de 4.000 milhas que está entre as mais longas do mundo e que as criaturas repetem todos os anos. Apesar da vastidão das baleias azuis e de suas viagens, os cientistas sabem muito pouco sobre seus comportamentos – por exemplo, como estão respondendo às mudanças no ecossistema e no suprimento de alimentos de um ano para o outro. Ser capaz de prever a jornada das baleias ao longo desta importante rota também pode ajudar a prevenir colisões de navios.

Jantar e cantar

Para capturar as baleias cantando sozinhas e em coro, os pesquisadores usaram duas tecnologias de gravação avançadas: um microfone subaquático (ou hidrofone) e etiquetas que os pesquisadores colocaram em baleias individuais.

Em 2015, o MBARI depositou um hidrofone a 18 milhas da costa de Monterey, 900 metros abaixo do nível do mar. O hidrofone é conectado ao observatório submarino MARS com fio, que fornece energia e comunicações. Este snooper do fundo do mar gravou a paisagem sonora do oceano profundo quase continuamente por mais de cinco anos.

“O hidrofone cabe na sua mão”, disse Ryan, que recomenda ouvir a transmissão ao vivo do hidrofone no outono para obter a melhor música da baleia (embora apenas o canto da baleia jubarte possa ser ouvido em alto-falantes normais). “É um pequeno instrumento que produz big data, cerca de dois terabytes por mês.”

Ao se concentrar nos comprimentos de onda do canto das baleias nos dados dos hidrofones, os pesquisadores notaram uma mudança distinta ao longo de vários meses. Durante os verões, as árias das baleias ficavam mais altas e eram cantadas principalmente à noite. Durante os cinco anos de dados, o coro das baleias foi mais alto por volta de outubro e novembro, e o canto ocorreu mais à noite. Após cada pico anual de atividade de canto, quando as baleias começaram a partir para águas mais quentes, o canto tornou-se apenas mais uma atividade durante o dia.

Embora pesquisas anteriores tivessem observado diferenças no comportamento do canto durante o dia e à noite, as etiquetas de origem das baleias, desenvolvidas pelo laboratório do biólogo de Stanford Jeremy Goldbogen, ajudaram a explicar o que esses padrões de 24 horas podem significar e seu investimento no final do outono. Quinze tags rastrearam os sons de seus portadores por meio de medições de acelerômetro, que monitoram vibrações e, em alguns casos, hidrofones embutidos. No verão, as baleias passavam grande parte do dia festejando, preparando-se para a longa jornada à frente e guardando seus interlúdios musicais para a noite. Quando chegou a hora, a migração foi novamente acompanhada por canções diurnas.

“Nos dados de hidrofones, vimos padrões realmente fortes neste enorme domínio espacial. Quando vimos exatamente o mesmo padrão em animais individuais, percebemos que o que estávamos medindo por centenas de quilômetros é na verdade um sinal de comportamento real, e que representa o comportamento de muitas baleias diferentes “, disse Oestreich.” Como ecologista, é muito emocionante observar tantas baleias, simultaneamente, usando apenas um instrumento. “

Ouvir e aprender

Esta pesquisa estabelece as bases para prever a migração da baleia azul com base nas transições entre os diferentes tempos de canto; Essas previsões poderiam ser usadas para alertar as rotas de navegação mais ao longo da costa, como o controle de tráfego aéreo, mas para o oceano. Os pesquisadores também esperam que uma análise mais detalhada dos dados acústicos revele mais sobre o comportamento das baleias em resposta às mudanças ambientais, como o aquecimento das águas e o fornecimento instável de alimentos.

“Se, por exemplo, pudermos detectar diferenças na migração e forrageamento em resposta às mudanças no ambiente, essa é uma maneira realmente poderosa e importante de monitorar esta espécie criticamente ameaçada”, disse Goldbogen, que é professor. Assistente de Biologia da Faculdade de Ciências Humanas e também autora principal do artigo. “Isso é economicamente importante, ecologicamente importante e também culturalmente importante.”

Oestreich já está respondendo a uma pergunta relacionada: se podemos usar esse sinal para determinar se as baleias estão forrageando ou migrando, as baleias também o estão usando? É possível, disse Oestreich, que uma baleia solitária ouça antes de parar de se alimentar e seguir para o sul.

“As baleias azuis existem em densidades incrivelmente baixas, com enormes distâncias entre elas, mas claramente elas estão compartilhando informações de alguma forma”, disse Oestreich. “Tentar entender que a troca de informações é uma motivação, mas também potencialmente usar essa sinalização como meio de estudá-la é outra possibilidade interessante.”

Esta pesquisa foi financiada pela National Science Foundation, pela Stanford University, pela David and Lucile Packard Foundation, pelo Office of Naval Research, pelo Office of Naval Operations (programa Marine Living Resources) e pela California Ocean Alliance. Esta pesquisa foi realizada com as licenças 16111 e 21678 do National Marine Fisheries Service.