As abelhas espalham estrume animal na entrada de suas colméias para se protegerem efetivamente de vespas gigantes

Pesquisadores da U of G descobriram que as abelhas no Vietnã coletam e aplicam manchas de excrementos de animais ao redor das entradas das colmeias para impedir incursões mortais de uma vespa asiática (Soror Vespa) cujos primos norte-americanos foram apelidados de “vespas assassinas”.

Essa descoberta também é a primeira a documentar o uso de ferramentas pelas abelhas.

Uma espécie invasora na América do Norte que veio originalmente da Ásia, os vespas gigantes são quase tão longos quanto um tee de golfe e contêm cerca de sete vezes mais veneno em uma única picada do que uma abelha comum.

Em 2019, vespas assassinas (V. mandarinia) foram descobertas na Colúmbia Britânica e em Washington. A chegada do inseto venenoso à América do Norte levantou preocupações sobre a segurança humana, bem como ameaças às abelhas e aos ecossistemas locais.

Gard Otis, professor da Universidade da Geórgia, que estudou abelhas no Vietnã por décadas, disse que as vespas poderiam, em última instância, realizar incursões semelhantes às colméias na América do Norte.

“Os vespas gigantes são as maiores vespas que ameaçam as abelhas. São um dos seus predadores mais importantes”, disse o professor de ciências ambientais.

Otis conduziu o estudo com a autora principal Heather Mattila, que concluiu seu Ph.D. na University of Guelph em 2006 e agora é professora de biologia no Wellesley College em Massachusetts. Outros co-autores foram ex-alunos de pós-graduação da U of G Hanh Pham e Olivia Knight, bem como Ngoc Pham e Lien Nguyen no Vietnã.

Publicado recentemente na revista MAIS UM, o estudo foi conduzido no Vietnã, onde pesquisadores da U of G estudaram V. soror.

Essas duas espécies são as únicas vespas que recrutam companheiros de ninho em ataques organizados que podem levar à ruptura do ninho, disse Otis. Os zangões invadem ninhos, matam abelhas e carregam larvas e pupas para alimentar seus próprios filhotes em desenvolvimento.

Os pesquisadores descobriram que as abelhas desenvolveram uma defesa preventiva ao coletar excrementos de animais e aplicá-los nas entradas das colmeias.

“Este estudo mostra uma característica notável dessas abelhas para se defenderem de um predador realmente terrível”, disse Mattila.

Ele disse que, ao contrário de suas contrapartes asiáticas, as abelhas no Canadá não têm defesas semelhantes. Isso significa que os apicultores norte-americanos teriam que contar com a destruição dos ninhos de vespas ou com o tempo ou outros fatores para limitar a disseminação das vespas.

Referindo-se à Apis mellifera, a espécie de abelha comumente encontrada no Canadá, Mattila disse: “Eles não tiveram a chance de desenvolver defesas. É como pegar um resfriado de guerra.”

Otis começou o projeto depois de perguntar aos apicultores do Vietnã sobre as manchas escuras na entrada das colmeias de abelhas asiáticas. Como parte de um projeto bem-sucedido de desenvolvimento da apicultura financiado pelo governo canadense, ele conduziu workshops no outono de 2007 a 2011 em vilas rurais com altos níveis de pobreza.

Durante uma visita, um apicultor experiente explicou que a substância era esterco de búfalo. Todos os apicultores com os quais Otis trabalhou ligaram essas colmeias a vespas. “A coleta de estrume é um comportamento nunca antes relatado para as abelhas e ninguém havia estudado o fenômeno”, disse ele.

Em 2013, a equipe da U of G recebeu US $ 25.000 da National Geographic Society para o estudo.

Os pesquisadores coletaram estrume de búfalos, galinhas, porcos e vacas e colocaram-no em montes próximos a um apiário. No final do dia, cerca de 150 abelhas visitaram as pilhas, principalmente recolhendo estrume mais fedorento de porcos e galinhas.

A equipe etiquetou abelhas individuais para identificá-las em suas colmeias. Minutos depois, eles gravaram vídeos das abelhas marcadas aplicando o material nas entradas dos ninhos.

Os zangões passam menos da metade do tempo nas entradas dos ninhos com uma mancha de esterco de moderada a forte do que nas colmeias com coloração baixa e passam apenas um décimo do tempo mastigando as entradas das colmeias para chegar ao criação de abelhas. Eles também eram menos propensos a lançar ataques massivos nas colmeias mais manchadas.

Os pesquisadores não têm certeza do que detém as vespas, embora suspeitem que os insetos são repelidos pelo cheiro de esterco. O estrume também pode mascarar os odores emitidos pelas abelhas.

Para entender melhor o comportamento das vespas, os pesquisadores extraíram o feromônio químico aplicado pelas vespas na marcação de sua colmeia-alvo. Quando o feromônio era aplicado na entrada das abelhas, as abelhas aplicavam esterco na colmeia.

Muitos cientistas discordam sobre se certos animais, muito menos insetos, usam ferramentas.

Para se qualificarem como usuários de ferramentas, os animais devem atender a vários critérios, incluindo o uso de um objeto do meio ambiente, no caso o esterco. As abelhas claramente usam o material para alterar a colmeia para um propósito, disse Otis. E eles moldam e moldam com os pedaços da boca, que, disse ele, resistem ao teste de segurar ou manipular uma ferramenta.

Os apicultores no Vietnã normalmente controlam os vespões montando guarda e afastando os indivíduos, evitando que aumentem seus ataques.

“Se você permitir, um grupo de vespas se reúne, ataca a colônia e assume o controle. Os apicultores os controlam todos os dias movendo-se entre suas colmeias e acertando as vespas.”

Otis disse que inicialmente ficou com medo de trabalhar ao redor das vespas gigantes. Os trajes anti-risco que os pesquisadores japoneses costumam usar para se proteger eram impraticáveis ​​no calor vietnamita, acrescentou. Em poucos dias, a equipe descobriu que as vespas não estavam na defensiva quando estavam no apiário e longe de seu próprio ninho.

“Um mordeu-me e foi a mordida mais dolorosa da minha vida.”