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Um fenômeno estranho ocorre com as baleias azuis modernas, baleias jubarte e baleias cinzentas: elas têm dentes no útero, mas nascem sem dentes. Substituindo os dentes estão as farpas, uma série de placas feitas de estruturas delgadas, semelhantes a cabelos e unhas, que crescem do céu da boca e funcionam como uma peneira para filtrar a alimentação de pequenos peixes e minúsculos camarões parecidos com krill .
O desaparecimento dos dentes embrionários testemunha a história evolutiva das baleias antigas que tinham dentes e consumiam presas maiores. As baleias de barbatanas modernas, por outro lado, usam suas barbatanas com franjas para puxar suas pequenas presas para fora da água, daí o termo alimentação por filtro.
Um novo estudo que usou tomografia computadorizada (TC) de alta resolução para escanear um crânio de baleia fóssil de 25 milhões de anos encontrou evidências neurovasculares de que Aetiocetus Weltoni, um “primo” evolucionário das atuais baleias de barbatanas (Mysticeti), tinha dentes e barbatanas simultaneamente na idade adulta, tornando a boca muito apinhada.
O fóssil misticeto do Oligoceno foi descoberto ao longo da costa do Oregon por estudantes de pós-graduação da Universidade da Califórnia, Museu de Paleontologia de Berkeley e emprestado ao biólogo e autor principal da Universidade Estadual de San Diego Eric Ekdale e ao paleontólogo Thomas Deméré do Museu de História Natural de San Diego para o estudo.
Uma vez que as farpas se decompõem e raramente são preservadas intactas em fósseis, os cientistas confiaram em reconstruções digitais com imagens de TC para procurar evidências de farpas em Aetiocetus. O estudo revelou sulcos e orifícios no céu da boca que se conectam internamente a um canal vascular de maneira consistente com o padrão dos vasos sanguíneos que levam aos bigodes nos misticetos modernos.
O que isso mostra é que o suprimento de sangue para os dentes foi escolhido para uma nova função, apoiando o crescimento de barbatanas em baleias de barbatanas vivas, disseram os autores.
O estudo também revelou conexões separadas entre o canal interno principal e os canais menores que transportariam sangue para os dentes superiores, o que é consistente com o padrão de fornecimento de sangue aos dentes em baleias com dentes vivos, como cachalotes e orcas, botos, golfinhos. e mamíferos terrestres.
“Encontramos evidências que apoiam a co-ocorrência de dentes e barbas, indicando que a transição de dentes para barbas ocorreu de forma escalonada de apenas dentes, para dentes e barbas, para apenas barbas”, disse Ekdale.
Mudança de hábitos alimentares
“Nosso estudo fornece evidências fósseis tangíveis de uma grande mudança no comportamento alimentar de um modo de alimentação carnívoro raptorial para um modo de alimentação com filtro em massa, entre os maiores animais que já viveram nos oceanos dos Estados Unidos. Terra”, disse Ekdale . “O krill tem cerca de 1/600 do tamanho das baleias azuis. É como se nós, humanos, não comêssemos nada maior do que sementes de gergelim flutuando em uma piscina.”
Os quatro principais grupos vivos de baleias de barbatanas seguem dietas diferentes e usam seus filtros de barbatanas de maneiras diferentes, dividindo assim os recursos oceânicos em vez de competir entre si pela mesma presa.
O estudo será publicado em acesso aberto no dia 24 de maio no Zoological Journal of the Linnean Society.
Distinção anatômica
Em caso de Aetiocetus, que tinha menos da metade do tamanho de uma baleia cinzenta viva, o que intriga alguns pesquisadores da área é como a baleia conseguia processar seu alimento, se tivesse barbatanas e dentes, já que barbatanas podem interferir nos dentes no processo de mastigação. No entanto, a posição dos orifícios observados em Aetiocetus sugere que as barbas não estavam na “linha de fogo” e provavelmente não causariam interferência entre os dentes e as barbas.
O estudo estabelece que “embora os minúsculos orifícios no palato de Aetiocetus podem parecer semelhantes em um nível superficial a outros mamíferos, podemos mostrar claramente que essa anatomia está relacionada às barbatanas nas baleias de barbatanas “, disse Deméré.
Os ancestrais das baleias evoluíram ao longo de centenas de milhões de anos, primeiro na terra como mamíferos terrestres, e começaram sua invasão do mar há cerca de 53 milhões de anos. É essa transição e a subsequente diversificação de baleias totalmente aquáticas que fascinam Ekdale e Deméré, e descobertas como as deles indicam o quão notável é a história da vida em nosso planeta.
Fonte da história:
Materiais fornecido por San Diego State University. Original escrito por Padma Nagappan. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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Traduzido de Science Daily
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