A vida social secreta dos ratos venenosos gigantes

“É considerada uma ‘caixa preta’ de um roedor”, disse Sara Weinstein, autora principal e pesquisadora de pós-doutorado e pesquisadora de pós-doutorado do Smithsonian-Mpala na Universidade de Utah. “Inicialmente, queríamos confirmar se o comportamento de sequestro de toxinas era real e, ao longo do caminho, descobrimos algo completamente desconhecido sobre o comportamento social. Nossas descobertas têm implicações de conservação para este rato misterioso e esquivo.”

O povo da África Oriental há muito suspeita que o rato seja venenoso. Um artigo de 2011 propôs que esses grandes roedores sequestrassem as toxinas da árvore da flecha venenosa (Acokanthera schimperi) Uma fonte de venenos de flecha tradicionais, o Acokanthera contém cardenólidos, compostos semelhantes aos encontrados em borboletas monarcas, sapos-cururus e alguns medicamentos para o coração humano. Cardenolides, particularmente aqueles de Acokanthera, são altamente tóxicos para a maioria dos animais.

“O estudo inicial de 2011 analisou esse comportamento em um único indivíduo. Um objetivo principal do nosso estudo foi determinar o quão comum era esse comportamento excepcional”, disse a co-autora Denise Dearing, da Universidade de Utah.

Quando ameaçado, o rato-de-crista-africano faz jus ao seu nome e ergue uma crista de cabelo nas costas para revelar um aviso em seus flancos – listras pretas e brancas que vão do pescoço à cauda em cada lado do corpo. . O estudo de 2011 levantou a hipótese de que os ratos mastigam a casca de Acokanthera e lambem as toxinas das plantas em pelos especializados no centro dessas listras.

No novo estudo, os pesquisadores pegaram 25 ratos com crista africana, o maior tamanho de amostra da espécie já capturado. Usando câmeras ativadas por movimento, eles documentaram quase 1.000 horas de comportamento de ratos. Pela primeira vez, eles registraram vários ratos sequestrando toxinas de Acokanthera e descobriram muitas características que sugerem que eles são sociais e provavelmente monogâmicos.

“Todos pensaram que era um animal solitário. Venho pesquisando esse rato há mais de dez anos, então espero que haja menos surpresas”, disse Bernard Agwanda, curador de Mamíferos nos Museus do Quênia, co-autor deste Estudo e documento de 2011. “Isso pode ser transportado para a política de conservação.”

Uma vida social rica

Como pós-doutorado no Centro de Pesquisa Mpala, Weinstein primeiro procurou ratos com armadilhas fotográficas, mas descobriu que eles raramente ativavam câmeras. Ela foi acompanhada por Weinstein Katrina Nyawira, a segunda autora do artigo e agora uma estudante de graduação na Oxford Brookes University. Juntos, eles passaram meses experimentando armadilhas vivas para capturar os esquivos roedores.

“Falamos com guardas florestais e fazendeiros para perguntar se eles tinham visto alguma coisa.” Nyawira disse. Eles finalmente perceberam que carregar as armadilhas com alimentos fedorentos como peixe, manteiga de amendoim e baunilha funcionava. “De 30 armadilhas, finalmente conseguimos dois animais. Isso foi uma vitória. Isso é realmente estranho.”

Esses dois animais mudaram o curso do estudo. Eles primeiro capturaram uma fêmea individual, então capturaram um macho no mesmo local dois dias depois.

“Colocamos esses dois ratos juntos no cercado e eles começaram a ronronar e se acariciar. O que foi uma grande surpresa, já que todos com quem falamos pensaram que estavam sozinhos”, disse Weinstein. “Percebi que tínhamos a oportunidade de estudar suas interações sociais.”

Weinstein e Nyawira transformaram um estábulo abandonado em uma estação de pesquisa, construindo baias equipadas com escadas e caixas de ninho para simular seu habitat em cavidades de árvores. Eles colocaram câmeras em pontos estratégicos em cada caneta e, em seguida, analisaram cada segundo de suas imagens, rastreando a atividade total, o movimento e o comportamento de alimentação. O objetivo era construir uma linha de base do comportamento normal antes de testar se o comportamento mudou depois que os ratos mastigaram as toxinas cardenolidas da árvore da flecha venenosa.

“Eles são herbívoros, essencialmente vacas em forma de rato”, disse Weinstein. “Eles passam muito tempo comendo, mas andam, acasalam, se limpam, escalam as paredes, dormem no ninho.”

Imagens e observações comportamentais sustentam fortemente um estilo de vida monogâmico. Eles compartilham muitas das características comuns entre os animais monogâmicos: tamanho grande, longa vida útil e uma taxa reprodutiva lenta. Além disso, os pesquisadores capturaram alguns juvenis grandes no mesmo local que os pares de adultos, sugerindo que os filhotes passam um longo período de tempo com seus pais. Nos currais, os ratos emparelhados passavam mais da metade do tempo se tocando e freqüentemente se seguiam. Os pesquisadores também gravaram guinchos especiais, ronronados e outros ruídos comunicativos que compõem um amplo repertório vocal. Mais estudos comportamentais e observação de campo revelariam mais insights sobre sua vida reprodutiva e familiar.

Depois que os pesquisadores estabeleceram uma linha de base comportamental, eles ofereceram aos ratos galhos da árvore da flecha venenosa. Embora os ratos não abduzissem cada vez que a planta era oferecida, 10 ratos o fizeram pelo menos uma vez. Eles mastigaram, misturaram com saliva e lamberam e mastigaram seus cabelos especializados. A exposição às toxinas Acokanthera não alterou o comportamento dos ratos, nem o consumo de serralha, a mesma planta enriquecida com cardenolídeo que as borboletas monarca usam para defesa química. Combinadas, essas observações sugerem que os ratos com crista são excepcionalmente resistentes a essas toxinas.

“A maioria das pessoas pensa que foi um mito por causa da potência da árvore”, disse Nyawira. “Mas nós capturamos em vídeo! Foi tão louco.”

Os ratos foram seletivos quanto ao uso de cardenolídeos de Acokanthera, sugerindo que os ratos podem ser exigentes quanto à fonte de toxinas ou que as toxinas ungidas permanecem potentes na pele por muito tempo, muito parecido com os venenos de flechas tradicionais de a mesma fonte.

Conservação do rato de crista africano

O rato de crista africana é listado como a espécie de menor preocupação da IUCN, mas há poucos dados reais sobre os animais. Agwanda estudou ratos de crista africanos por mais de uma década e vê sinais de que eles estão em apuros.

“Não temos números precisos, mas temos inferências. Houve um tempo em Nairóbi em que os carros os atingiam e havia atropelamentos em todos os lugares”, disse Agwanda, que continua monitorando as populações. “Agora é difícil encontrá-los. Nossa taxa de captura é baixa. Sua população está diminuindo.”

A equipe de pesquisa está planejando estudos futuros para entender melhor sua fisiologia e comportamento. “Estamos particularmente interessados ​​em explorar os mecanismos genéticos que permitem que os ratos com crista e seus parasitas resistam aos cardenólidos tóxicos”, disse o coautor Jesús Maldonado, do Smithsonian Institute for Conservation Biology e co-conselheiro da Smithsonian Postdoctoral Fellowship. Mpala de Weinstein.

“Estamos examinando uma ampla gama de questões influenciadas pela mudança do habitat. Os humanos desmataram as florestas para fazer fazendas e estradas. Precisamos entender como isso afeta sua sobrevivência”, disse Agwanda. Além disso, Agwanda está construindo uma exposição nos Museus do Quênia para aumentar a conscientização sobre esse animal venenoso único.