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A Ilha de Nihoa, um pedaço irregular de rocha que se projeta do Oceano Pacífico, é o único refúgio para uma espécie redescoberta de caracol terrestre nativa do Havaí, que antes era considerada extinta.
Registrado pela primeira vez em 1923, Endodonta christenseni não tinha nome científico e descrição até agora. É provavelmente a última espécie remanescente no gênero Endodonta. As outras 11 espécies foram coletadas e descritas há mais de 100 anos e hoje são conhecidas apenas por espécimes de museus. Uma equipe de pesquisadores do Museu Bishop e do Museu de História Natural da Flórida encontrou o caracol durante uma pesquisa em mais de 1.000 locais nas ilhas havaianas.
Agora os cientistas estão alertando que, sem proteções, a espécie pode desaparecer em uma década, apagando uma linhagem que existiu por milhões de anos e as histórias que ela poderia contar. Nomear E. christenseni é um primeiro passo essencial para conservar a população restante, disseram os pesquisadores.
“Este tipo de trabalho forma a base de todos os esforços de conservação”, disse o autor principal Kenneth Hayes, diretor do Centro de Biodiversidade Molecular do Museu Bishop, em um comunicado. “A lacuna no conhecimento sobre a biodiversidade, que é especialmente séria para grupos pouco estudados e altamente ameaçados, como caramujos e insetos, impede a pesquisa efetiva necessária para informar as ações de conservação.”
Os caracóis terrestres nas ilhas do Pacífico sofreram mais extinções registradas nos últimos 400 anos do que qualquer outro grupo de animais, com números decrescentes relacionados à destruição do habitat, predadores invasivos e mudanças climáticas. Embora o Havaí tenha perdido mais da metade de suas espécies de caramujos terrestres, uma vez que eram mais de 750 espécies fortes, os pesquisadores registraram quase 300 espécies que deveriam ter desaparecido há muito tempo, incluindo E. christenseni.
“Os resultados desses extensos esforços de pesquisa nos dão esperança de que ainda haja muitas espécies que podem ser salvas”, disse Norine Yeung, curadora de malacologia do Museu Bishop e co-investigadora principal do estudo. “Mas temos de agir rápida e decisivamente se quisermos vencer o relógio da extinção que bate mais forte a cada dia que passa.”
Os registros do museu, que vão desde a primeira coleção de E. christenseni em 1923 até espécimes que datam de 1990, permitiram que a equipe realizasse buscas específicas em Nihoa para ver se o caracol ainda existia, disse John Slapcinsky, gerente de zoologia de invertebrados no Florida Museum. coleção.
“Ter esses espécimes de museu nos permitiu visar áreas específicas e encontrar essas coisas novamente. Tudo depende do conhecimento prévio”, disse ele.
Slapcinsky atribuiu a grande lacuna entre 1923 e a descrição da espécie publicada este ano à escassez de taxonomistas estudando caramujos terrestres.
E. christenseni é aproximadamente do tamanho de uma ervilha e tem listras de tigre. Habitante da terra, depende de tufos de Variable Love Grass, outra espécie nativa do Havaí, para umidade e sustento. Slapcinsky disse que provavelmente vive e procria no “pequeno habitat maravilhoso” no centro úmido da planta, alimentando-se de películas de fungos que se desenvolvem nas folhas da grama morta.
Mas o declínio do caracol também está relacionado ao seu estilo de vida altamente especializado. Muitos habitats de pastagens de planície no Havaí foram substituídos por vegetação exótica, e espécies invasoras, como formigas e ratos, são mais prevalentes nas terras baixas do que em grandes altitudes. Embora Nihoa seja desabitada, com visitas severamente restritas pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, os pesquisadores disseram que ela permanece vulnerável à perturbação humana, ameaças que só são amplificadas pelo pequeno tamanho da ilha, onde o As perturbações do habitat podem ter consequências a longo prazo.
Slapcinsky disse que a espécie ainda não recolonizou dois terços da ilha devastada por um incêndio florestal em 1885. Uma teia de fatores, incluindo mobilidade excepcionalmente limitada, especificidade de habitat e reprodução lenta, provavelmente preveniu E. christenseni para voltar a expandir seu alcance, disse ele.
A equipe espera incorporar as novas espécies ao Programa de Prevenção da Extinção de Caracóis do Departamento de Terras e Recursos Naturais do Havaí, por meio do qual a reprodução em cativeiro pode ajudar os pesquisadores a medir a resistência das espécies na natureza. Embora as amostras de DNA de E. christenseni e espécies relacionadas ajudem os pesquisadores a rastrear suas relações evolutivas, uma população viva permitirá que respondam a questões ecológicas fundamentais sobre reprodução, dieta e ciclo de vida, todas as quais podem ajudar a informar planos de recuperação para a espécie, disse Slapcinsky.
Ele acrescentou que redescobrir as populações de caramujos terrestres mostra como eles podem ser conservados, indicando que nem tudo está perdido para o grupo.
“A imagem vai de uma que era realmente miserável e desesperada para uma que é um pouco menos miserável, mas esperançosa”, disse ele. “No passado recente, as coisas pareciam tão ruins que pensávamos que quase tudo tinha sumido. Não houve muito esforço em conservar muitos dos caramujos terrestres, então, fazendo esses estudos e encontrando algumas dessas espécies que ainda estão lá , agora temos a capacidade de salvar linhagens inteiras. “
O nome E. christenseni homenageia o cientista do Bishop Museum Carl Christensen, um especialista em caracóis terrestres das Ilhas do Pacífico e um defensor da sua conservação.
O estudo foi publicado em Artigos ocasionais do Bishop Museum.
David Sischo do Programa de Prevenção da Extinção de Caracol e Jaynee Kim do Museu Bishop também foram co-autores do estudo.
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Traduzido de Science Daily
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