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Todos os anos, uma nova camada de crescimento é adicionada à presa espiral do narval. As camadas individuais atuam como um arquivo de dados que revela o que e onde o animal comeu, fornecendo uma visão sobre como o gelo e as condições ambientais mudaram ao longo de sua longa vida (até 50 anos).
Como os anéis no tronco de uma árvore, a cada ano uma nova camada de crescimento é adicionada à presa do narval, tornando-se cada vez mais espessa ao longo da vida do animal. Como a presa está conectada ao resto do corpo por meio do sangue, cada nova camada de crescimento registra aspectos da fisiologia animal durante o ano em que foi formada.
Uma equipe internacional de pesquisadores estudou agora cada camada de crescimento individual das presas de dez narvais do noroeste da Groenlândia. Eles analisaram especificamente o mercúrio e os isótopos estáveis de carbono e nitrogênio para fornecer informações sobre o que as baleias comeram em cada ano de suas vidas e como o manto de gelo e o impacto de compostos tóxicos em potencial como o mercúrio mudaram ao longo do tempo.
Um arquivo histórico
A maioria das pessoas está familiarizada com a impressionante presa de unicórnio narval (um dente canino) que se projeta do lado esquerdo da mandíbula superior dos machos.
Os pesquisadores não concordam totalmente com o propósito da impressionante presa de narval. Indicações de pesquisas nos últimos anos sugerem que a presa pode ser usada quando os narvais estão em busca de comida. Mas presumivelmente os machos também usam a presa longa para impressionar as fêmeas. E é, de fato, impressionante: essa presa espiralada pode atingir até três metros de comprimento.
Os pesquisadores agora mostraram que cada camada da presa oferece dados valiosos sobre as condições de vida dos animais, desde o nascimento até a morte.
“É único que um único animal dessa forma possa contribuir para uma série de dados de longo prazo de 50 anos. Freqüentemente, é por meio de séries temporais estendidas que nós, como pesquisadores, passamos a compreender o desenvolvimento de comunidades biológicas. E esses dados ininterruptos série. Os dados são muito raros. Aqui, os dados são um espelho do desenvolvimento no Ártico “, disse o professor Rune Dietz do Departamento de Biociências e do Centro de Pesquisa do Ártico da Universidade de Aarhus, Dinamarca, que conduziu os estudos.
Os dados sensacionais acabam de ser publicados na revista. Biologia atual.
Mercúrio e mudanças climáticas afetam o elo superior da cadeia alimentar
Entre as maiores ameaças aos principais predadores do Ártico, como o urso polar, a baleia branca e o narval, estão as mudanças climáticas e a quantidade de mercúrio consumido pelos animais.
“Quanto mais alto você estiver na cadeia alimentar, mais mercúrio se acumulará em seu corpo ao longo da vida. Metais pesados e outros poluentes ambientais se acumulam em cada elo da cadeia alimentar, portanto, se você estiver no topo da alimentação cadeia, eles acabam consumindo mais mercúrio em cada refeição “, explica o pesquisador de pós-doutorado Jean-Pierre Desforges, do Departamento de Recursos Naturais da Universidade McGill, no Canadá, que co-liderou o estudo.
Grandes quantidades de metais pesados no corpo são tóxicas e afetam as funções cognitivas, o comportamento e a capacidade de uma espécie de se reproduzir e se defender contra infecções.
Em 2017, a ONU adotou a Convenção de Minamata, que tenta limitar a poluição global por mercúrio.
No Ártico, as mudanças climáticas nos últimos 30 a 40 anos resultaram em menos gelo no mar. Muitas espécies dependem do gelo para se alimentar, por exemplo, os ursos polares, enquanto outras espécies usam o gelo como criadouros importantes, por exemplo, as focas. Para o narval, o gelo atua como proteção contra inimigos como as baleias assassinas.
Mudanças na temperatura e na cobertura de gelo do mar também causam a invasão de novas espécies de áreas mais quentes. Isso afeta toda a cadeia alimentar do Ártico e, portanto, as condições de vida das espécies individuais.
Análise reveladora
“Conseguimos rastrear esse desenvolvimento nas presas dos narvais. Em cada camada da presa, medimos a quantidade de mercúrio, assim como medimos os isótopos estáveis de carbono e nitrogênio, o chamado delta 13C (δ13C) e delta 15N (δquinzeN) “, diz Rune Dietz.
A composição dos isótopos de carbono e nitrogênio em uma camada da presa fornece informações sobre a dieta de cada narval no ano em que a camada real se originou. Ou melhor, quão alto o conteúdo alimentar era a presa e onde os animais viviam no oceano.
Um δ baixoquinzeO valor de N indica o quão alto o animal está na cadeia alimentar. Um δ alto13O valor C reflete que a barragem está intimamente relacionada ao gelo marinho circundante, enquanto um delta δ baixo13O valor C reflete que a barragem viveu em mar aberto.
Mudança de condições para os principais predadores do Ártico
As presas analisadas pelos pesquisadores tinham 150 a 248 cm de comprimento e continham dados de 1962 a 2010.
“O que encontramos no noroeste da Groenlândia narval é consistente com uma tendência mais geral no Ártico, onde o gelo marinho está diminuindo e mudando a distribuição espacial dos peixes árticos e subárticos, bem como dos principais predadores. A grande questão agora é como essas mudanças afetarão a saúde e a aptidão das principais espécies do Ártico nos próximos anos “, diz Jean-Pierre Desforges.
A análise das presas revelou três coisas em particular:
Até cerca de 1990, a alimentação dos narvais consistia principalmente em presas ligadas ao gelo marinho, como o linguado e o bacalhau do Ártico. Durante este período, o manto de gelo era extenso, mas variável.
Depois de 1990, o manto de gelo no noroeste da Groenlândia diminuiu continuamente ano após ano e a dieta dos narvais passou a ser uma presa em mar aberto, como o capelim e o bacalhau polar. De 1990 a 2000, os narvais também acumularam quantidades relativamente pequenas de mercúrio à medida que novas presas eram classificadas em posição inferior na cadeia alimentar.
No entanto, desde cerca de 2000, a quantidade de mercúrio aumentou significativamente nas presas de narval sem uma mudança simultânea nos alimentos. Os pesquisadores também mediram níveis mais altos de mercúrio em outros animais do Ártico nas últimas décadas e atribuíram isso a uma grande liberação de mercúrio principalmente da queima de carvão no Sudeste Asiático. O aumento do mercúrio também pode ser devido a mudanças nas condições do gelo marinho do Ártico à medida que o clima esquenta, causando mudanças no ciclo ambiental do mercúrio no Ártico.
Um banco de dados
O desenvolvimento preocupa Rune Dietz e Jean-Pierre Desforges.
“O narval é o mamífero do Ártico mais afetado pelas mudanças climáticas. Ao mesmo tempo, as baleias não têm propriedades fisiológicas para eliminar os poluentes ambientais. Elas não se livram do mercúrio formando pelos e penas como os ursos polares, focas e aves marinhas, agora mesmo .que seu sistema enzimático é menos eficiente na decomposição de poluentes orgânicos “, explica Rune Dietz.
No entanto, os pesquisadores por trás do estudo veem isso como um sinal positivo de que o narval tem uma capacidade maior de mudar sua base alimentar do que se acreditava anteriormente.
“Com nossas novas descobertas, agora sabemos que existe um banco de dados sobre presas de narval encontrados em museus de todo o mundo. Ao analisá-los, esperamos poder ter uma ideia da estratégia de alimentação dos narvais em diferentes áreas e períodos de muitos anos. Isso nos dará uma base sólida para avaliar como a espécie lida com as mudanças nas condições que agora encontra no Ártico “, diz Rune Dietz.
A equipe de pesquisa observa que informações cronológicas valiosas também são esperadas em outros tipos de material biológico, por exemplo, dos dentes de outras espécies, cabelos, barbatanas de baleia, tampões de cera de baleia, conchas de moluscos e anéis de ano em árvores.
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Traduzido de Science Daily
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