A população de tubarões brancos é pequena, mas saudável na costa da Califórnia central

Entre 2011 e 2018, os pesquisadores foram capazes de identificar centenas de tubarões brancos adultos e subadultos, que não estão totalmente maduros, mas têm idade suficiente para caçar mamíferos marinhos. Eles usaram essa informação para desenvolver estimativas da abundância de tubarões.

“A descoberta, resultado de oito anos fotografando e identificando tubarões individuais no grupo, é um indicador importante da saúde geral do ambiente marinho em que vivem os tubarões”, disse Taylor Chapple, da Oregon Coast Marine Experiment Station. . Hatfield Marine Science Center da State University e co-autor do estudo.

Os tubarões brancos, às vezes chamados de “grandes” tubarões brancos, são predadores de ponta, o que significa que são os principais animais da cadeia alimentar, alimentando-se de grandes mamíferos marinhos, como elefantes-marinhos, focas e leões marinhos. Como predadores de ponta, eles desempenham um papel importante na saúde do ecossistema marinho, disse Chapple, que é professor assistente no Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Ciências da Conservação na Faculdade de Ciências Agrícolas da OSU.

“Populações robustas de grandes predadores são essenciais para a saúde de nosso ecossistema marinho costeiro”, disse Chapple, ecologista marinho especializado em estudar predadores marinhos. “Portanto, nossas descobertas não são apenas boas notícias para os tubarões brancos, mas também para as águas ricas de nossas costas.”

Os resultados acabam de ser publicados na revista. Conservação Biológica. O principal autor do estudo é Paul Kanive, da Montana State University. Outros co-autores são Jay Rotella, da Montana State University; Scot Anderson, do Aquário da Baía de Monterey; Timothy White e Barbara Block, da Universidade de Stanford; e Salvador Jorgensen da University of California, Santa Cruz e o Monterey Bay Aquarium.

Os tubarões brancos vivem em todos os oceanos do mundo. Eles podem crescer até 20 pés de comprimento, pesar mais de 2.000 libras e viver até 70 anos. Eles são listados como espécies vulneráveis ​​devido a ameaças como a pesca, porque podem ser capturados em artes de pesca comercial, e caça furtiva devido ao interesse comercial em suas barbatanas e dentes.

O principal agregado de grandes tubarões brancos na Corrente da Califórnia, o trecho de águas ao largo da costa oeste da América do Norte, é encontrado na costa da Califórnia central, em uma área que se estende da Baía de Bodega, ao norte de São Francisco, ao sul da Baía de Monterey.

Ao longo de mais de 20 anos de estudo, os pesquisadores descobriram que esse grupo de grandes tubarões brancos passa cerca de metade do ano nas águas costeiras do Nordeste do Pacífico, a meio caminho entre o Havaí e Baja, no México, e cerca de metade do ano ao longo da costa do Pacífico. Eles podem viajar para o norte até Washington e para o sul até o México, mas tendem a se aglomerar em torno das ilhas e costas da costa central da Califórnia e da Ilha Guadalupe, no México.

Monitorar as populações animais e determinar tendências é importante para entender a saúde da população e tomar decisões sobre o manejo e a proteção da população. Em 2011, Chapple, em colaboração com Jorgensen e Block, publicou a primeira estimativa do tamanho da população de tubarões da Califórnia. O novo estudo fornece um período mais longo de observação do tamanho da população e das tendências de crescimento.

De 2011 a 2018, os pesquisadores coletaram fotografias acima da água e gravações de vídeo subaquáticas de grandes tubarões brancos durante os períodos de pico de sua residência no outono e no início do inverno nas águas da costa da Califórnia. Os dados foram coletados em mais de 2.500 horas de observação em três locais: Isla Sureste de Farallón; Ilha de Ano Novo; e Punta Tomales.

Eles atraíram grandes tubarões brancos para seu navio de pesquisa com uma isca de foca e capturaram mais de 1.500 fotografias que usaram para identificar tubarões individuais, com foco em adultos e subadultos.

“Todo grande tubarão branco tem uma barbatana dorsal única. É como uma impressão digital ou um código de barras. É muito diferente”, disse Chapple. “Conseguimos identificar cada indivíduo durante aquele período de oito anos. Com essas informações, pudemos estimar a população como um todo e estabelecer uma tendência ao longo do tempo”.

Os pesquisadores também podem usar frequentemente o vídeo subaquático para identificar se um tubarão é macho ou fêmea. Seguir os mesmos tubarões ano após ano permite compreender as diferenças de idade e sobrevivência dos tubarões entre machos e fêmeas. Cerca de metade dos tubarões que eles viram a cada ano eram tubarões que eles tinham visto antes, e cerca de metade eram novos avistamentos.

No geral, os pesquisadores descobriram que a população de tubarões brancos era de cerca de 300, e as evidências sugerem que a população adulta apresentou um aumento modesto em números, enquanto a população subadulta permaneceu estável ao longo do estudo. As descobertas se aplicam a tubarões machos e fêmeas, embora a estimativa da população feminina adulta mostre apenas cerca de 60 tubarões nesta região.

“Isso ressalta a necessidade de monitoramento contínuo dos tubarões brancos, já que há relativamente poucas fêmeas reprodutivamente ativas fornecendo a população adicional de tubarões”, disse Kanive, principal autor do estudo.

“Perder alguns animais pode ser realmente crítico para a população em geral”, disse ele. “É importante que continuemos a protegê-los e ao seu meio ambiente.”

O Marine Mammal Protection Act, que protege muitas das presas essenciais para a sobrevivência dos grandes tubarões brancos, e as restrições ao uso de redes de emalhar na região costeira da Califórnia são fatores prováveis ​​que ajudam a população de tubarões brancos, disse Chapple. Mas assim que os tubarões brancos deixam as águas americanas, eles continuam a enfrentar ameaças.

“Podemos fornecer o máximo de proteção possível enquanto eles estão nas águas costeiras, mas esses tubarões são animais altamente migratórios”, disse ele. “Cooperação internacional, acordos e conformidade serão necessários para protegê-los.”

A pesquisa foi financiada pela Stanford University e pelo Monterey Bay Aquarium.