A poluição luminosa interrompe as interações predador-presa entre leões da montanha e veados-mula no oeste dos Estados Unidos.

O estudo liderado pela Universidade de Michigan, publicado online em 18 de outubro no jornal Ultrassom, é o primeiro a avaliar os impactos da poluição luminosa nas interações predador-presa em escala regional. Ele combina estimativas de satélite de luzes noturnas artificiais com dados de localização GPS para centenas de cervos-mula e pumas com colar de rádio em todo o oeste da montanha.

O estudo descobriu que:

• Veados que vivem em áreas poluídas pela luz são atraídos pela iluminação noturna artificial, que está associada à vegetação verde ao redor das casas.
• Pumas, também conhecidos como pumas e pumas, podem caçar com sucesso em áreas poluídas pela luz, selecionando os lugares mais escuros da paisagem para matar.
• Enquanto os cervos que vivem em locais escuros na natureza são mais ativos ao amanhecer e ao anoitecer, aqueles que vivem ao redor da luz artificial da noite se alimentam durante o dia e são mais ativos à noite do que os cervos na natureza. especialmente durante o verão.

Os dados de animais usados ​​no estudo foram coletados por agências estaduais e federais de vida selvagem em toda a região. A compilação desses registros pelos autores do estudo rendeu o que se acredita ser o maior conjunto de dados sobre as interações entre pumas e veados-mula, duas das espécies de grandes mamíferos de maior importância ecológica e econômica no Ocidente.

“Nossas descobertas iluminam algumas das maneiras pelas quais as mudanças no uso da terra estão criando um mundo mais brilhante que impacta a biologia e ecologia de espécies de mamíferos altamente móveis, incluindo um carnívoro ápice”, disse o autor principal do estudo. Mark Ditmer, um ex-pesquisador de pós-doutorado na Universidade. da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade de Michigan, agora na Colorado State University.

O oeste da montanha se estende por quase 400.000 milhas quadradas e é um lugar ideal para avaliar como as diferentes exposições à poluição luminosa influenciam o comportamento do cervo-mula e do leão-da-montanha e sua dinâmica predador-presa. Ambas as espécies estão amplamente distribuídas por toda a região (o veado-mula é a principal presa do puma) e a região apresenta uma ampla gama de condições de iluminação noturna.

O oeste intermediário é o lar de alguns dos céus noturnos mais escuros do território continental dos Estados Unidos, bem como de algumas das áreas metropolitanas de crescimento mais rápido, incluindo Las Vegas e Salt Lake City. Entre o deserto escuro e as cidades bem iluminadas está a interface urbano-selvagem, a área em rápida expansão onde casas e estruturas associadas são construídas dentro de florestas e outros tipos de vegetação selvagem não desenvolvida.

Para seu estudo, os pesquisadores obtiveram estimativas detalhadas das fontes de iluminação noturna do satélite de órbita polar NASA-NOAA Suomi. Eles coletaram dados de localização GPS de 117 pumas e 486 veados-mulas de quatro estados: Utah, Arizona, Nevada e Califórnia. Além disso, agências de vida selvagem forneceram locais de 1.562 locais onde pumas mataram veados-mula com sucesso.

“Este artigo representa um grande empreendimento e, até onde sabemos, este conjunto de dados é o maior já compilado para essas duas espécies”, disse o autor do estudo Neil Carter, ecologista da conservação da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade em UM.

Os cervos do oeste árido são atraídos para a vegetação dos quintais e parques da interface urbano-selvagem. Predadores os seguem até lá, apesar dos níveis elevados de luz noturna que eles normalmente evitariam. Ao entrar no estudo, os pesquisadores suspeitaram que a poluição luminosa na interface urbano-selvagem poderia alterar as interações entre o puma e o veado-mula de uma das duas maneiras.

Talvez a luz noturna artificial crie um escudo que proteja os veados dos predadores e permita que se alimentem livremente. Alternativamente, os pumas poderiam explorar altas densidades de veados dentro da interface urbano-selvagem, alimentando-se de presas fáceis dentro do que os cientistas chamam de armadilha ecológica.

Os dados do estudo apóiam as hipóteses de escudo de predador e armadilha ecológica, de acordo com os pesquisadores. Em certos momentos e locais dentro da interface urbano-selvagem, simplesmente há muita luz artificial e / ou atividade humana para os pumas, criando um escudo protetor para os cervos.

Uma armadilha ecológica ocorre quando um animal é enganado, ou preso, para se estabelecer em um habitat aparentemente atraente, mas de baixa qualidade. Neste caso particular, o veado-mula é atraído pela vegetação da interface urbano-selvagem e pode erroneamente perceber que a iluminação noturna melhorada cria uma zona livre de predadores.

Mas os pumas podem caçar com sucesso dentro da interface urbano-selvagem, selecionando cuidadosamente os pontos mais escuros da paisagem para matar, de acordo com o estudo. Em contraste, os pumas que vivem em áreas selvagens escuras caçam em locais onde os níveis de luz noturna são ligeiramente mais elevados do que os arredores, descobriram os pesquisadores.

“O oeste da montanha é a região de crescimento mais rápido nos Estados Unidos e prevemos que os níveis de luz noturna aumentem dramaticamente em magnitude e em todo o espaço”, disse Carter da U-M. “Esses níveis elevados de luz noturna são susceptíveis de alterar fundamentalmente um sistema predador-presa de importância ecológica e administrativa; ambas as espécies são amplamente caçadas nesta região e são econômica e culturalmente importantes.”