A pesquisa mostra como os leões evoluíram geneticamente e como diferentes populações foram separadas – ScienceDaily

Comparando o DNA de leões hoje com o de leões de 100 anos atrás, eles descobriram que há evidências genéticas claras de fragmentação populacional recente, que ocorre quando grupos de uma espécie se isolam. Essa fragmentação pode, em última análise, ter um impacto de longo prazo na saúde genética de espécies icônicas. A pesquisa foi publicada na revista Biologia Molecular e Evolução.

“Fiquei surpreso com o que descobrimos – surpreso e desapontado, porque não é o que eu queria ver”, disse Derr. “Eu realmente queria poder dizer a todos que a gestão que temos feito nos últimos 100 anos é perfeita e que continuarmos fazendo o que temos feito e tudo ficará bem. Mas essa não é a lição para levar para casa; infelizmente, essa não é a história que podemos contar.

Curry e Derr começaram seu estudo com uma pergunta geral: a composição genética das populações de leões mudou nos últimos 100 anos?

Vários estudos foram feitos em leões modernos, portanto, a coleta de dados para as populações modernas foi direta. Curry coletou dados de DNA de três estudos publicados anteriormente sobre leões que viveram entre 1990 e 2012.

As populações históricas, com as quais eles queriam comparar o DNA do leão moderno, apresentavam um desafio maior. Felizmente, os cientistas têm uma maneira de voltar no tempo. Muitos desses restos de leões ainda residem perfeitamente preservados em coleções ao redor do mundo. Curry usou DNA extraído de ossos, dentes e peles de 143 leões que viveram entre 1880-1949 para criar um conjunto de dados históricos da população.

Ambos os conjuntos de dados populacionais cobrem o mesmo intervalo geográfico da Índia ao sul da África, onde os leões são encontrados. Os cientistas chamam esse tipo de análise, que compara dados do mesmo espaço em momentos diferentes, de estudo do espaço-tempo.

Sem espaço para vagar

Há muito se sabe que as leoas tendem a ficar perto do clã em que nasceram, enquanto os machos viajam grandes distâncias para encontrar novos clãs. Portanto, os machos são quase exclusivamente responsáveis ​​pelo movimento dos genes na população, ajudando a manter a diversidade genética alta dentro da espécie.

Como a população humana continua a crescer rapidamente na África e mais e mais barreiras ao movimento dos leões foram erguidas na forma de cidades, cercas e terras agrícolas, os leões machos não conseguiram viajar as distâncias que antes podiam.

De acordo com Curry, embora os leões ainda sejam geneticamente diversos nesta época, os resultados do DNA foram mais pronunciados do que ele esperava.

“Na população histórica, não era possível identificar facilmente de onde um leão veio com base em seu DNA nuclear. Isso se deve aos altos níveis históricos de fluxo gênico na população”, disse ele. “Mas na população moderna, você pode determinar a área geral, ou subpopulação, para a maioria dos leões. Mas, mesmo com as subpopulações mais isoladas, o nível geral de diversidade genética ainda é considerado alto em todas as populações de leões.”

Consequências da baixa diversidade genética

Se os leões ainda são geneticamente saudáveis ​​hoje, por que isso importa?

“Nos últimos 100 anos, restringimos os movimentos naturais de muitas espécies”, disse Derr. “Este isolamento leva à redução do fluxo gênico e pode resultar na redução da diversidade genética a um nível que ameaça a sobrevivência das populações locais.”

Talvez o exemplo mais conhecido do que acontece com a falta de diversidade genética seja outro grande felino, a chita africana.

Com base na análise genética, os cientistas acreditam que as chitas sofreram dois grandes gargalos, ou eventos que levam a um rápido esgotamento do pool genético. Quando esses eventos ocorrem, isso resulta na reprodução de indivíduos intimamente relacionados na população, ou endogamia, criando uma diversidade genética muito baixa.

Isso levou a uma atual população de chitas que, mesmo na natureza, luta para se defender de novas doenças, tem dificuldade de se reproduzir e enfrenta outros grandes problemas de saúde.

Uma história de esperança

Mas esse destino ainda pode ser evitado nos leões, especialmente agora que os especialistas estão munidos de evidências de que as populações de leões foram significativamente afetadas pelo isolamento e subdivisão.

“Esta não deve ser uma história desanimadora, mas sim de esperança”, disse Curry. “Sim, vemos uma diminuição na diversidade genética das populações de leões no século passado. Mas hoje, em comparação com outras espécies de mamíferos, a diversidade genética dos leões ainda é considerada alta em todas as populações de leões.”

“Com uma gestão responsável focada em dar aos bandidos espaço suficiente para procriar e permitir que os machos se movam mais livremente entre os focos isolados, é possível aumentar a diversidade genética e reduzir a subdivisão da população entre as populações de leões.”

Tem havido vários programas de reintrodução que trazem os leões de volta às áreas onde os leões antes perambulavam, e as estratégias de coexistência estão cada vez mais sendo integradas aos programas de conservação da vida selvagem.

“A mensagem positiva para levar para casa é que agora que documentamos e compreendemos isso, as políticas podem ser adaptadas para gerenciar essas populações de forma diferente”, disse Derr. “Agora sabemos que nem todos os leões podem ser tratados da mesma forma. Agora temos a responsabilidade de controlar esses animais, e muitas outras espécies de vida selvagem, de uma forma que reflita melhor sua biologia atual.”