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Os mamíferos e pássaros de hoje têm sangue quente, e isso costuma ser considerado a razão de seu grande sucesso.
O professor Mike Benton, paleontólogo da Universidade de Bristol, identifica na revista Pesquisa Gondwana que os ancestrais dos mamíferos e das aves se tornaram de sangue quente ao mesmo tempo, cerca de 250 milhões de anos atrás, na época em que a vida se recuperava da maior extinção em massa de todos os tempos.
A extinção em massa do Permiano-Triássico matou até 95% da vida, e os poucos sobreviventes enfrentaram um mundo turbulento, repetidamente atingido pelo aquecimento global e crises de acidificação dos oceanos. Dois grupos principais de tetrápodes sobreviveram, os sinapsídeos e os arquossauros, incluindo os ancestrais dos mamíferos e das aves, respectivamente.
Os paleontologistas identificaram evidências de sangue quente, ou tecnicamente endotérmico, nesses sobreviventes do Triássico, incluindo evidências de um diafragma e possíveis bigodes nos sinapsídeos.
Mais recentemente, surgiram evidências semelhantes sobre a origem das penas nos ancestrais dos dinossauros e pássaros. Em ambos os sinapsídeos e os arcossauros do Triássico, a estrutura óssea apresenta características de sangue quente. Há muito se suspeita de evidências de que os ancestrais mamíferos tinham cabelo desde o início do Triássico, mas a sugestão de que os arcossauros tinham penas de 250 milhões de anos atrás é nova.
Mas em 2009, uma forte indicação dessa origem repentina de sangue quente foi encontrada em sinapsídeos e arcossauros exatamente na época da extinção em massa do Permiano-Triássico. Tai Kubo, então aluno do Mestrado em Paleobiologia em Bristol e do Professor Benton, identificou que todos os tetrápodes de médio e grande porte mudaram de uma postura ereta para uma postura ereta bem na fronteira do Permiano-Triássico.
Seu estudo foi baseado em pegadas fossilizadas. Eles olharam para uma amostra de centenas de pegadas fósseis, e Kubo e Benton ficaram surpresos ao ver que a mudança na postura aconteceu instantaneamente, não abrangendo dezenas de milhões de anos, como havia sido sugerido. Isso também aconteceu em todos os grupos, não apenas nos ancestrais de mamíferos ou pássaros.
O professor Benton disse: “Os anfíbios e répteis modernos se estendem, segurando seus membros parcialmente para os lados.
“Pássaros e mamíferos têm posturas eretas, com os membros logo abaixo do corpo. Isso permite que eles corram mais rápido e, principalmente, mais longe. Existem grandes vantagens na postura ereta e no sangue quente, mas o custo é que eles endotérmicos eles têm que comer muito mais do que animais de sangue frio apenas para alimentar seu controle de temperatura interna. “
As evidências da mudança de postura e da origem precoce do cabelo e das penas, todas ocorrendo ao mesmo tempo, sugeriam que se tratava do início de uma espécie de “corrida armamentista”. Em ecologia, as corridas armamentistas ocorrem quando predadores e presas precisam competir entre si e onde pode haver uma escalada de adaptações. O leão evolui para correr mais rápido, mas o gnu também evolui para correr mais rápido ou se torce e se vira para escapar.
Algo assim aconteceu no Triássico, de 250 a 200 milhões de anos atrás. Hoje, animais de sangue quente podem viver em toda a Terra, mesmo em áreas frias, e permanecer ativos à noite. Eles também mostram cuidado parental intensivo, alimentando seus bebês e ensinando-lhes comportamentos complexos e inteligentes. Essas adaptações deram aos pássaros e mamíferos a vantagem sobre os anfíbios e répteis e, no mundo moderno de hoje, permitiu que eles dominassem mais partes do mundo.
O professor Benton acrescentou: “O Triássico foi uma época extraordinária na história da vida na Terra. Hoje, pássaros e mamíferos são vistos em toda parte, enquanto anfíbios e répteis costumam estar bem escondidos.
“Essa revolução nos ecossistemas foi desencadeada pelas origens independentes da endotermia em pássaros e mamíferos, mas foi só recentemente que percebemos que esses dois eventos poderiam ter sido coordenados.
“Isso aconteceu porque apenas um pequeno número de espécies sobreviveu à extinção em massa do Permiano-Triássico, as que sobreviveram dependiam de intensa competição em um mundo difícil. Porque alguns dos sobreviventes já eram endotérmicos de forma primitiva, todos os outros eles tiveram que se tornar endotérmicos para sobreviver no novo mundo em ritmo acelerado. “
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Traduzido de Science Daily
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