A evolução genética nem sempre leva milhões de anos

“O que é surpreendente sobre as mudanças evolutivas entre as populações de estorninhos desde que foram introduzidas na América do Norte é que as mudanças ocorreram ao longo de um período de apenas 130 anos, em paralelo com uma grande expansão no alcance e tamanho da população de pássaros”, disse o autor principal. Natalie Hofmeister, estudante de doutorado no Cornell Lab. “Por muito tempo não pensamos que isso fosse possível, que levava milhões de anos para que as mutações genéticas mudassem um genoma.”

As diferenças genéticas encontradas entre os estorninhos norte-americanos são muito sutis. Na verdade, depois que os pesquisadores sequenciaram genomas de pássaros de locais amplamente distribuídos nos Estados Unidos, os genomas eram todos notavelmente semelhantes – qualquer estorninho poderia certamente acasalar com outro, não importando de onde fosse originalmente. Mas os pesquisadores encontraram as assinaturas genéticas da mudança em áreas do genoma que controlam como os estorninhos se adaptam às variações de temperatura e precipitação. Os autores do estudo concluíram que as aves passaram por “rápida adaptação local”, ajustando-se a condições não encontradas em sua distribuição nativa europeia.

Outro fator chave é o movimento. O estudo observa que há muito movimento entre os estorninhos. Todo esse movimento significa que os estorninhos continuaram a estabelecer novas populações à medida que se espalharam para o oeste, com cada população tendo que se adaptar a novos ambientes. A adaptação pode não ser o resultado de uma nova mutação, mas de uma variação genética existente na população fundadora.

“Uma variação genética que pode não ter sido útil em um cenário pode ser muito benéfica em outro”, explica Hofmeister. “Portanto, uma variação relacionada à temperatura e às chuvas que melhorava a sobrevivência se tornou mais comum em um novo ambiente.” O enorme tamanho da população total de estorninhos na América do Norte significava que essas variantes genéticas podiam ser transmitidas de geração em geração.

Os estorninhos europeus na América do Norte são incomuns de outra maneira. As espécies com um pool genético altamente restrito, um gargalo genético, têm maior probabilidade de se extinguir devido a problemas de fertilidade associados à endogamia, um problema que também os animais ameaçados de extinção enfrentam. A introdução de apenas 80 pássaros no Central Park (lançados na tentativa de apresentar todos os pássaros mencionados nas peças de Shakespeare na América do Norte) foi uma das muitas tentativas de introdução em outras partes do país. É possível que o fluxo gênico resultante entre essas populações tenha evitado a extinção da espécie. É uma área de especulação pronta para um estudo mais aprofundado.

“O que eu acho muito legal é que os estorninhos na América do Norte parecem ter se adaptado a diferentes condições em toda a cordilheira”, diz Hofmeister. “Portanto, não era só que eles se reproduziam muito rapidamente e depois continuavam se reproduzindo. É que se especializavam assim que chegavam a novas áreas.”

Apesar de seu sucesso e grande número, o estorninho europeu está agora em declínio acentuado, como tantas outras espécies na América do Norte. A população atual tem metade do tamanho de 50 anos atrás, de uma estimativa de 166,2 milhões de aves reprodutoras em 1970 para 85,1 milhões (Rosenberg et. Al. Science 2019). A espécie também está diminuindo na Europa.

Embora os estorninhos sejam vilipendiados por alguns de seus hábitos menos admiráveis ​​e seu impacto sobre as espécies nativas, Hofmeister diz que eles são pássaros fascinantes e verdadeiramente bonitos. E eles estão permitindo que os cientistas sigam um dos muitos fios que influenciam a evolução dos pássaros.

Fonte da história:

Materiais fornecido por Cornell University. Original escrito por Pat Leonard. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.