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Ratos pretos não deveriam estar lá, no Atol de Palmyra. Provavelmente chegando na rede remota de ilhotas do Pacífico como passageiros clandestinos da Marinha dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, roedores, sem predadores naturais, simplesmente assumiram o controle. Máquinas devoradoras onívoras, eles comiam ovos de aves marinhas, caranguejos nativos e todas as sementes e mudas que podiam encontrar.
Quando os gestores do atol, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, The Nature Conservancy e Island Conservation planejaram realizar um projeto de erradicação de ratos, a ecologista da comunidade da UC Santa Bárbara Hillary Young e ela grupo de pesquisa viu isso como uma oportunidade incomum. Eles já vinham visitando Palmira regularmente para rastrear outra espécie não nativa, o coqueiro, para ver se estava se espalhando de forma invasiva na área, o que poderia afetar a nidificação da população de aves marinhas e alterar a composição do solo. a ilha. Eles tinham parcelas onde monitoravam árvores em vários estágios de crescimento e sobrevivência; Como a vegetação responderia à erradicação do principal comedor de sementes e mudas da ilha?
“Antes da erradicação, a maior parte do sub-bosque de Palmyra era solo nu (solo arenoso ou cascalho de coral) ou coberto por um tapete de samambaias”, disse Ana Miller-ter Kuile, pesquisadora e autora do Young Group. principal de um estudo que aparece na revista Biotrópico. Os ratos rapidamente comiam sementes e mudas que brotavam do solo, e também frequentavam o dossel, muitas vezes fazendo ninhos em coqueiros e comendo cocos.
A erradicação dos ratos, ocorrida em 2011, resultou na verdade no ressurgimento da vegetação em Palmira. E não só isso. O mosquito tigre asiático desapareceu, enquanto duas espécies de caranguejos emergiram, aumentando a biodiversidade do atol.
Mas a ecologia raramente se desfaz facilmente. Nos anos que se seguiram à erradicação, o sub-bosque de Palmyra se encheu de árvores jovens à medida que as sementes que caíam no chão podiam criar raízes. Só que muitas vezes não eram Pisonia ou outras árvores nativas que seriam as florestas ideais para pássaros marinhos e animais nativos de Palmira.
“Eu estava na ilha em 2012, logo após a erradicação e pude navegar facilmente pelo sub-bosque da selva aberta”, disse Miller-ter Kuile. “Dois anos depois, quando voltei, estava vagando por um tapete irritante de mudas mais altas do que eu, tropeçando em montes de cocos.” Enquanto os pesquisadores descobriram um aumento de 14 vezes na biomassa das mudas, a maioria dessas novas mudas eram de coqueiros juvenis, cuja proliferação não foi controlada pela remoção de ratos.
“Os ratos basicamente comeram quase todas as nozes antes de atingirem o solo da floresta”, disse Miller-ter Kuile. “Eu sabia que os ratos podiam ter um impacto, mas não esperava que fosse tão grande.” Na ausência de ratos, de acordo com um modelo populacional que os pesquisadores construíram com base em dados de décadas sobre produção, crescimento e sobrevivência de sementes de coco, a taxa de crescimento da população de coqueiro aumentou em 10%, o suficiente para eventualmente ultrapassar a ilha. , se os gerentes não tivessem intervindo com um projeto agressivo de remoção de coco.
A invasão do coqueiro é um problema para lugares como o Atol de Palmyra, pois distancia a ecologia da ilha de plantas e animais nativos.
“Os cocos têm um perfil ‘nutricional’ muito diferente das espécies arbóreas nativas desta ilha, com muito mais carbono e menos nitrogênio”, disse Miller-ter Kuile. “Quando essas árvores morrem, porque têm perfis de nutrientes diferentes das plantas nativas, é provável que se decomponham de maneira diferente e mais lenta, e influenciam as taxas de decomposição.” Além disso, disse ele, as aves marinhas nativas não nidificam em coqueiros, o que privaria o atol de seus nutrientes de guano, o que, por sua vez, “levaria ao que provavelmente seria um sistema bastante pobre em nutrientes. que desencoraja os outros. ” plantas nativas que crescem nessas áreas. “
Continuando com a restauração da ilha, os administradores de Palmyra estavam trabalhando para remover a grande maioria dos milhões de coqueiros da ilha para dar às espécies locais uma chance de dominar, um projeto que está atualmente suspenso devido à pandemia de COVID-19.
Antecipar os efeitos indiretos a jusante, como possíveis mudanças na ecologia em relação a outras espécies invasoras, poderia se tornar parte de um esforço de erradicação de roedores de ilhas mais holístico, disse Miller-ter Kuile.
“O manejo da vida selvagem, em particular, tem um histórico de se concentrar em uma única espécie, o que geralmente significa que muito tempo e energia são gastos produzindo ou controlando uma espécie sem considerar os efeitos mais amplos desse esforço. gestão no resto das espécies naquele ecossistema “, disse ele. De acordo com o estudo, “documentar a variação nos elementos da dieta invasiva de roedores, junto com estudos de longo prazo, pode ajudar a priorizar a erradicação de ilhas onde a restauração tem maior probabilidade de ter sucesso.”
“Acredito que o ‘experimento acidental’ de nosso monitoramento de longo prazo de árvores neste projeto oferece uma oportunidade única para quantificar os efeitos imediatos e de longo prazo da erradicação”, disse ele.
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Traduzido de Science Daily
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