A descoberta adiciona novas espécies à coleção de insetos macabros do laboratório

Egan, professor associado de biociências na Rice, estuda vespas guelras, pequenos insetos que lançam um feitiço bioquímico em carvalhos vivos. Quando as vespas biliares põem seus ovos nas folhas ou caules do carvalho, elas programam quimicamente a árvore para produzir, sem saber, um tumor semelhante a um tumor, ou bílis, que primeiro abriga o ovo e depois alimenta a vespa larval que sai do a.

Egan descreve as vespas como “engenheiros do ecossistema”, porque suas guelras são pedaços atraentes que abrigam um elenco de apoio de vagabundos oportunistas, ladrões e assassinos. É um ótimo cenário para estudar como a competição por recursos impulsiona a evolução, e Egan e seus alunos passaram mais de uma década documentando o dramático drama interespécies de quem come quem.

A última espécie descoberta no arroz, Allorhogas gallifolia (al-UHROH’-guhs GAHL’-ihf-ohl-eeuh), é uma das quatro novas espécies de vespas do gênero Allorhogas que Egan e seus colaboradores Ernesto Samaca-Saenz e Alejandro Zaldivar-Riveron da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM) na Cidade do México, descrito em um estudo este mês em Sistemática e diversidade de insetos.

“Eles botam ovos na bílis de outra vespa”, disse Egan sobre A. gallifolia, que seu grupo chocou pela primeira vez em 2014. “Eles estão usando a bílis como recurso e ainda não temos certeza de como, mas acho que estão atacando lagartas herbívoras que se alimentam de tecido biliar, e a larva de vespa está comendo essas lagartas depois que eclodem. “

Ele disse que mais de 50 espécies de Allorhogas foram encontradas na América Central e no México, mas apenas duas espécies foram documentadas anteriormente nos Estados Unidos, uma no campus da Universidade de Maryland em 1912 e outra alguns anos depois no Arizona.

A A. ​​gallifolia encontrada em Rice foi coletada como parte de um esforço para descrever a comunidade de inimigos naturais de uma espécie de vespa, Belonocnema treatae (behl-uh-NAHK’-nee-muh TREE’-tee). Nesse estudo e em outros semelhantes que o laboratório de Egan publicou para outras espécies de galhas, milhares de galhas são coletadas no sudeste dos Estados Unidos e tudo o que surge das galhas é estudado e catalogado. Egan descreve a operação, que ocorre quase 365 dias por ano, como uma “fábrica de descobertas”, e A. gallifolia foi um dos muitos espécimes misteriosos que produziu.

“Não correspondia a nenhuma das espécies descritas acima, então documentamos em nosso artigo de 2016 e formulamos a hipótese de que poderia ser uma nova espécie”, disse Egan. “Um ou dois anos se passaram e o autor principal Ernesto Samaca-Saenz nos contatou e se ofereceu para colaborar para determinar se essa linhagem era, de fato, uma nova espécie.”

Samaca-Saenz é estudante de pós-graduação no laboratório da UNAM em Zaldivar-Riveron, especialista em Allorhogas e vespas predadoras semelhantes, que podem ser usadas pelos agricultores como controle biológico de pragas nas plantações. Quando Samaca-Saenz abordou o artigo de 2016, o laboratório de Egan havia coletado uma série de outras amostras não descritas que eles também suspeitavam serem novas espécies de Allorhogas. O e-mail iniciou uma estreita colaboração que levou os pesquisadores de Rice a várias viagens ao México para realizar trabalho de campo e divulgação científica em escolas em cidades remotas.

Embora o júri ainda não saiba exatamente como A. gallifolia interage com outras espécies nas galhas de B. treatae, Egan disse que ele, Samaca-Saenz e Zaldivar-Riveron discutiram uma série de hipóteses.

“Eles acham que pode ser um fitófago, o que significa que ele está apenas comendo material vegetal, ou pode ser um produtor de guelras”, disse Egan. “Mas estou convencido de que esses caras são predadores de lagartas que vivem dentro das guelras de Belonocnema e comem o material da planta na guelra. Acho que a vespa larval come a lagarta e então emerge do lado da guelra.” .

Egan disse que mais pesquisas serão necessárias para determinar se essa hipótese é verdadeira. Se for, seria “um modo de vida inteiramente novo que seria desconhecido para todo o gênero.” Mas não seria a primeira, nem a mais assustadora interação entre espécies que Egan e seus colegas encontraram.

Pegue a descoberta de 2018, por exemplo, que a videira parasita Cassytha filiformis (kuh-SIHTH’-uh FIHL’-ih-form-ihs), comumente conhecida como a videira do amor, ataca as galhas de B. treatae e absorve tantos nutrientes deles que mumifica as larvas de vespa dentro. Isso marcou a primeira observação de uma planta parasita atacando uma vespa formadora de galhas, mas não se igualou à raridade macabra da vespa cripta que eles descobriram em 2017.

Set de Euderus (yoo-DEHR’-uhs SEHT ‘) é tão diabólico que recebeu seu nome de Set, o deus egípcio que prendeu, assassinou e desmembrou seu irmão em uma cripta. E. set, que Egan descobriu em férias com a família na Flórida e mais tarde encontrou em uma árvore em seu jardim da frente, bota seu ovo dentro da vespa Bassettia pallida (buh-SEHT’-eeuh PAL’-ih-duh) . Os ovos eclodem e as larvas vivem lado a lado, amadurecendo dentro da galha. Quando o par tem idade suficiente para emergir como adultos, E. Set manipula seu meio-irmão para tentar escapar antes que seu buraco de emergência termine. Quando a cabeça de B. pallida fica presa no pequeno buraco, E. set começa a comer. Começando pela cauda, ​​ele devora um túnel através de seu companheiro de quarto, emergindo da cabeça para ocupar seu lugar no mundo exterior.

Existem mais de 1.400 espécies conhecidas de vespas formadoras de galhas, e Egan disse acreditar que há muito mais espécies esperando para serem descobertas em seu canto do mundo de insetos herbívoros-herbívoros.

“Nós nos concentramos muito no atrevimento do ex-Belonocnema, e foi aí que encontramos inicialmente este primeiro Allorhogas”, disse ele. “Quando criamos toda a comunidade e tentamos identificar cada um dos membros, A. gallifolia era uma daquelas coisas que não podíamos reduzi-la a uma espécie. Nada se encaixava na descrição.

“Vinte e cinco por cento de todas as coisas que recebemos de Belonocnema se ajustam ao mesmo tipo de incerteza”, disse Egan. “Não conseguimos encontrar nada que tenha sido descrito como eles antes. Alguns deles, incluindo um que tenho na minha mesa agora, também são em sua maioria espécies novas. Considerando que há 90 espécies de carvalhos nos Estados Unidos, e eu Estudei apenas três deles, esta é a ponta do iceberg da biodiversidade. “

A pesquisa foi apoiada pela Direção Geral de Assuntos Acadêmicos do Pessoal da UNAM (IN201119) e pela Direção Geral de Informática e Tecnologias da Informação e Comunicação da UNAM (LANCADUNAM-DGTIC-339).