A capacidade dos animais de se adaptarem a seus habitats é a chave para sobreviver em meio às mudanças climáticas

Michael Dillon, professor associado do Departamento de Zoologia e Fisiologia da Universidade de Wyoming, fez parte de um grupo de pesquisa que examinou a capacidade dos animais de responder às mudanças climáticas, provavelmente dependente de quão bem eles modificam seus habitats, como ninhos e tocas.

Então, como estão esses animais? Eles estão tendo sucesso, lutando, ou seus esforços são misturados para adaptar seus habitats às mudanças climáticas?

“Um dos principais motivos pelos quais escrevemos este artigo é que não sabemos a resposta para essa pergunta importante!”, Diz Dillon. “Esperamos que o artigo incentive os cientistas a começarem a responder a essa pergunta.”

Dillon é co-autor de um artigo intitulado “Fenótipos generalizados: Buffers or amplifiers of Climate Change?”, Que foi publicado em 16 de junho em Tendências em ecologia e evolução. A revista publica artigos comissionados e revisados ​​por pares em todas as áreas da ecologia e ciências evolutivas.

O principal autor do artigo é Arthur Woods, professor de ciências biológicas da Universidade de Montana. Outros colaboradores do artigo foram da Universidade de Tours em Tours, França; e Stellenbosch University em Stellenbosch, África do Sul.

O estudo investigou fenótipos estendidos, que são modificações que organismos (pássaros, insetos e mamíferos) fazem em seus habitats.

“Um fenótipo estendido pode variar de simplesmente um buraco no solo ocupado por um animal a folhas enroladas em cavidades por insetos, ninhos de todas as formas e tamanhos construídos por pássaros e mamíferos, cupinzeiros e colônias de abelhas”, diz Dillon.

Os fenótipos estendidos são importantes porque filtram o clima em conjuntos de condições locais imediatamente ao redor do organismo. Isso é o que os biólogos chamam de microclima.

Como os fenótipos estendidos são estruturas construídas, eles são frequentemente modificados em resposta à variação do clima local e, potencialmente, em resposta às mudanças climáticas. Este processo é denominado plasticidade fenotípica estendida.

“Um exemplo pode ser um ninho de pássaro bem isolado para proteger os ovos ou os filhotes do frio. Como o clima é quente, se o pássaro não ajustar o isolamento do ninho, pode, de fato, causar superaquecimento dos filhotes “, Disse Dillon. Explique.

Em outro exemplo excelente, os cupins constroem montes que capturam a energia eólica e solar para direcionar o fluxo de ar pela colônia, estabilizando a temperatura, a umidade relativa e os níveis de oxigênio que a colônia experimenta.

No entanto, a ideia de microclimas é mais ampla do que a de habitats construídos. Os microclimas normalmente diferem substancialmente dos climas próximos, o que significa que o clima em uma área pode fornecer poucas informações sobre o que os animais experimentam em seus microhabitats.

Como analogia, embora uma estação meteorológica pudesse dizer ao público que a temperatura em Laramie é de 90 graus Fahrenheit, simplesmente movendo-se do lado sul para o lado norte de um edifício, pode-se experimentar microclimas que são notavelmente diferentes e muitas vezes não capturados por os dados meteorológicos, diz Dillon.

O mesmo vale para animais de tamanhos diferentes. Por exemplo, um alce pode mover-se de uma paisagem de arbustos abertos para um corredor de rio sombreado para se refrescar; uma cobra pode se mover de seu buraco subterrâneo para uma rocha ensolarada para se aquecer; E um pequeno inseto que rasteja entre o topo e a base de uma folha pode experimentar diferenças de temperatura de mais de 20 graus Fahrenheit.

“Assim, os animais usam microclimas, apenas se movendo e construindo estruturas, como ninhos, tocas, montes e minas”, diz Dillon.

Em todo o mundo, os níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera terrestre estão fazendo com que as temperaturas aumentem e os padrões de precipitação mudem. Para os biólogos, uma questão chave é entender os efeitos atuais das mudanças climáticas nas espécies e prever os efeitos futuros, incluindo como as espécies podem mudar e quais são os riscos relativos de extinção para diferentes grupos de espécies animais.

A equipe de pesquisa favorece um esforço renovado para entender como os fenótipos estendidos medeiam como os organismos vivenciam as mudanças climáticas.

“Precisamos entender melhor os princípios biofísicos básicos pelos quais os fenótipos estendidos alteram as condições locais”, disse Sylvain Pincebourde, ecologista do Insect Biology Research Institute da University of Tours e um dos co-autores do artigo.

Outro desafio importante é entender quanta plasticidade existe nos fenótipos estendidos e quanto e com que rapidez eles podem evoluir.

“Neste ponto, praticamente não temos ideia”, diz Dillon. “As estruturas que protegem a variabilidade da temperatura podem acompanhar as mudanças climáticas?”