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Os cientistas que investigam o passado sombrio de um grupo de crocodilos pré-históricos descobriram uma verdade eterna: observe atentamente a árvore genealógica de qualquer pessoa por tempo suficiente e algo surpreendente surgirá.
Apesar de 300 anos de pesquisa e um recente renascimento no estudo de sua estrutura biológica, os misteriosos teleossauróides saqueadores permaneceram eternamente esquivos.
A compreensão científica desse primo distante dos gaviais de focinho comprido de hoje foi prejudicada por um mal-entendido de sua jornada evolutiva – até agora.
Pesquisadores da Universidade de Edimburgo identificaram uma espécie até então desconhecida de teleossauróide e sete de seus parentes próximos, parte de um grupo que dominou a costa do Jurássico de 190 a 120 milhões de anos atrás.
Sua análise oferece vislumbres tentadores de como os teleossauróides se adaptaram às importantes mudanças que ocorreram durante o período jurássico, quando os mares da Terra sofreram muitas mudanças de temperatura.
“Nosso estudo apenas arranha a superfície da evolução dos teleossauróides”, diz a diretora do estudo, Dra. Michela M. Johnson, da Escola de Geociências da Universidade. “Mas as descobertas são notáveis e levantam questões interessantes sobre seu comportamento e adaptabilidade.
“Essas criaturas representaram alguns dos crocodilomorfos pré-históricos de maior sucesso durante o período Jurássico e há muito mais para aprender sobre eles.”
O estudo revela que nem todos os teleossauróides participam de estilos de vida de cut and push, mordendo outros répteis e peixes dos mares e pântanos próximos à costa.
Em vez disso, eles eram um grupo complexo e diverso que poderia explorar diferentes habitats e buscar alimentos para uma variedade de fontes. Sua composição física também é mais diversa do que se pensava anteriormente, dizem os cientistas.
Pesquisas anteriores forneceram insights sobre as origens e evolução dos parentes das baleias deste crocodilo fossilizado, os metriorrinchídeos, mas menos se sabia sobre os teleossauróides.
Para resolver isso, a equipe de paleontólogos especialistas examinou mais de 500 fósseis de mais de 25 instituições em todo o mundo.
Um software de computador de última geração permitiu à equipe reunir dados reveladores sobre suas semelhanças e diferenças anatômicas, examinando todo o esqueleto, dentes e armadura óssea, indicando se as espécies eram ou não intimamente relacionadas.
Essas informações permitiram à equipe criar um pedigree atualizado do grupo de teleossauróides, de onde surgiram dois novos grandes grupos, cuja anatomia, abundância, habitat, geografia e estilos de alimentação diferem significativamente entre si.
O primeiro grupo, os teleossauros, eram mais flexíveis em termos de habitat e alimentação. O segundo grupo conhecido como machimosaurídeos, que incluía os temíveis retalhadores de tartarugas, Lemmysuchus e Machimosaurus, era mais abundante e difundido.
Os nomes dados pela equipe a sete fósseis recém-descritos, encontrados em teleossaurídeos e maquitosáurídeos, refletem uma curiosa gama de características anatômicas, incluindo Proexochokefalos, que significa ‘cabeça grande com grandes tuberosidades’ e Plagiophthalmosuchus, o ‘crocodilo de olhos laterais ‘.
Há até dicas de suas várias características comportamentais e localizações únicas: Charitomenosuchus, que significa ‘crocodilo gracioso’ e Andrianavoay, o ‘nobre crocodilo’ de Madagascar.
Os pesquisadores nomearam a espécie recém-descoberta, Indosinosuchus kalasinensis, em homenagem à província de Kalasin, na Tailândia, onde o fóssil foi encontrado, que agora está abrigado na Universidade Maha Sarakham.
O reconhecimento de I. kalasinensis mostra que pelo menos duas espécies viviam em habitats de água doce semelhantes durante o Jurássico Superior, um feito impressionante, visto que os teleossauróides, com exceção do Machimosaurus, estavam se tornando raros nessa época.
O Dr. Steve Brusatte, leitor de paleontologia de Vertebrados da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, disse: “Da mesma forma que as árvores genealógicas de nossos ancestrais e primos nos contam sobre nossa história, esta enorme árvore A genealogia dos teleossauróides esclarece sua evolução. Eles eram alguns dos animais mais diversos e importantes dos oceanos jurássicos e teriam sido avistamentos familiares ao longo da costa por dezenas de milhões de anos. “
O estudo, publicado na revista científica PeerJ, foi financiado pelo Conselho de Engenharia e Ciências Naturais do Canadá, SYNTHESYS Project e Leverhulme Trust Research. A Paleontological Association e a Paleontological Society forneceram bolsas de viagem.
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Traduzido de Science Daily
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